De kans is groot dat je het hebt. Op de leeftijd van 40 jaar is bijna 90 procent van de volwassenen in de Verenigde Staten blootgesteld aan het herpes simplex virus-1 (HSV1) dat een koortslip veroorzaakt. Niet iedereen die het virus in zijn lichaam heeft rondslingeren, zal symptomen vertonen, maar degenen die dat wel hebben, zullen hun leven lang last hebben van onverwachte lipblaasjes. Maar nu
is het geheim ontrafeld van hoe het koortslipvirus erin slaagt een leven lang in het menselijk lichaam te overleven, en onderzoekers zeggen dat hun bevindingen de weg kunnen wijzen naar een behandeling die het virus voor eens en voor altijd zou kunnen doden.
Het virus is een moeilijk doelwit. Wanneer een koortslip verschijnt, is deze gemakkelijk te behandelen met een geneesmiddel dat het replicerende virus doodt, maar dat geneesmiddel kan niet bij de latente versies van het virus komen die zich in zenuwcellen verbergen en wachten om de volgende uitbarsting te veroorzaken. Tot nu toe heeft het onderzoek zich vooral geconcentreerd op het inactief houden van HSV1 – en voorkomen dat de koortslip zich ooit openbaart. Maar de onderzoekers hebben het over een andere boeg gegooid: ze hebben precies uitgezocht hoe ze het virus van latent naar actief stadium kunnen laten overgaan. Dat is belangrijk, zegt hoofdauteur Dr. Bryan Cullen, hoogleraar moleculaire genetica en microbiologie aan Duke, “want als je het virus niet activeert, kun je het niet doden” .
Onderzoekers ontdekten dat wanneer het virus latent is, het een vreemd soort RNA produceert, een streng genetisch materiaal dat wordt gekopieerd van het DNA van het virus. Het RNA in de meeste virussen codeert voor nuttige eiwitten, maar onderzoekers ontdekten dat bij het herpesvirus deze RNA-streng uiteenvalt in kleine stukjes die de productie van eiwitten blokkeren, waardoor het virus niet kan worden geactiveerd. Deze bevindingen, die in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd, suggereren dat als onderzoekers kunnen voorkomen dat het RNA wordt afgebroken, zij ervoor kunnen zorgen dat alle latente virussen worden geactiveerd, en ze dan allemaal in één keer kunnen doden. “Zodra het virus zijn kop boven het hek uitsteekt, maak je het voorgoed af,” zegt Cullen. “Ja, de persoon moet een laatste koortslip hebben, maar het zou het voor de meeste mensen waard zijn om ze voor altijd te genezen”
. Onderzoekers waarschuwen dat er nog veel onderzoek moet worden gedaan voordat iemand een farmaceutisch geneesmiddel op mensen kan testen, maar zeggen dat hun nieuwe begrip van het herpesvirus uiteindelijk zou kunnen leiden tot een groot aantal medische behandelingen.
de bevindingen zouden van toepassing kunnen zijn op de hele reeks herpesvirussen, waaronder herpes simplex 2, dat genitale herpes veroorzaakt, en het varicella zoster-virus, dat waterpokken veroorzaakt en een meer chronische, pijnlijke aandoening die bekend staat als gordelroos.
Afbeelding: flickr/spcoon