Q: Als ik bijen en kolibries zie die zich tegoed doen aan zelfs kleine bloemen, vraag ik me af of elke bloem de nectarvoorraad aanvult, of is het een eenmalig aanbod?
A: Goede vraag en je hebt een mooie naam! Planten die door de wind (veel grassen) of zelfs door water (eendenkroos of zeegras) worden bestoven, hebben geen reden om nectar te produceren, maar produceren wel enorme hoeveelheden minuscule stuifmeelkorrels. Denk aan hooikoorts. Bloemen die voor hun bestuiving afhankelijk zijn van insecten, vogels of vleermuizen produceren naast stuifmeel ook nectar. Het woord nectar, afgeleid uit het Latijn, betekent “de dood overwinnen” en was de favoriete drank van de goden. Het werkte blijkbaar voor hen.
Ik stel me stuifmeel graag voor als een hamburger (25 procent eiwit plus vitaminen en mineralen) en nectar als een reep (voornamelijk koolhydraten in de vorm van suikers). Insecten eten het stuifmeel om energie te leveren voor hun eigen stofwisselingsprocessen, maar ook om hun zich ontwikkelende jongen te voeden. Nectar daarentegen levert onmiddellijk energie en zorgt ervoor dat het insect (of de vogel of vleermuis) naar de volgende bloem kan vliegen. In het geval van honingbijen wordt nectar geconcentreerd tot honing en opgeslagen in de kolonie.
De samenstelling van nectar varieert van soort tot soort. Over het algemeen bestaat nectar voor het grootste deel uit sucrose, maar ook uit fructose en glucose. Het kan alle 20 aminozuren, vitaminen, alkaloïden en oliën bevatten – misschien toch een gezonde reep. Nadat de bloem is bestoven, absorbeert de plant de ongebruikte nectar.
Zoals bij het meeste zorgvuldige onderzoek naar biologische verschijnselen, ontdekken we al snel dat er geen eenvoudige verklaringen zijn. Planten hebben een aantal verschillende strategieën ontwikkeld om bestuivers aan te trekken en te voorzien. Gordon Frankie, een bijenexpert van de UC Berkeley, zegt dat sommige planten gedurende de dag verschillend nectar produceren, waardoor bestuivers effectief worden verplaatst door hun nectarbron aan en uit te zetten. De meeste planten produceren eendagsbloemen en de nectar wordt geproduceerd vlak voordat de bloem opengaat. Dus ik zou het in het algemeen een eenmalig aanbod noemen, maar er zijn uitzonderingen, zoals Frankie opmerkt.
Sommige planten hebben nectarbronnen die niet in bloemen zitten. Deze planten creëren een voedselbron voor insecten, vooral mieren die de plant beschermen tegen herbivoren. Een klassiek voorbeeld is de fluitdoorn acacia van Oost-Afrika. Zwellingen ter grootte van een golfbal met nectariën huisvesten kleine mierenkolonies. Wanneer een sprinkhaan of zelfs een giraffe de bladeren probeert te eten, vallen de mieren het dier aan. Hoewel ze het meest voorkomen in de tropen, hebben sommige planten in de gematigde zone ook extra-bloemige nectariën. Zonnebloemen en vlierbessen produceren beide suikers aan de basis en steel van de bladeren die sluipwespen voorzien van een betrouwbare voedselbron. Deze wespen jagen op bladetende rupsen, die de waardplanten kunnen beschadigen.