Zug Eiland is al meer dan een eeuw onderwerp van gesprek in Detroit. Nu U.S. Steel doorgaat met het sluiten van zijn deuren op het eiland en uit de staat verhuist, moeten gebieden als Southwest Detroit en River Rouge het doen met de resterende vervuiling. Dus de vragen zijn, hoeveel schade heeft U.S. Steel echt aangericht aan het gebied, en komt er een einde aan de schade?
Het eiland is, voor de meeste Detroiters, een mysterie. Net als de Stad van Oz, hebben veel bewoners van Zuidwest gezegd dat het eiland gloeit in de nacht en een laag zoemend geluid kan worden gehoord. Maar in tegenstelling tot Oz komt de gloed niet uit de glorieuze stad Smaragd en het gezoem komt niet van zingende stadsmensen. Er wordt gespeculeerd dat de gloed en het gezoem beide afkomstig zijn van de actieve hoogovens en andere machines op het eiland. De postcode waar Zug Island ligt, wordt beschouwd als het meest vervuilde gebied in Michigan, volgens een studie van de Universiteit van Michigan in 2010.
Verslagen uit de eerste hand over de effecten van vervuiling bespikkelen kranten en artikelen door de jaren heen. De United States Environmental Protection Agency (EPA) vond hoge niveaus van ammoniak, loodverbindingen, mangaanverbindingen, kwikverbindingen, en ethyleen, samen met andere stoffen, die werden uitgestoten van het eiland. U.S. Steel heeft, zelfs nu de boetes van het Department of Environment, Great Lakes, and Energy (EGLE) oplopen, besloten boetes te betalen in plaats van hun activiteiten aan te passen om aan de eisen te voldoen.
Het schadelijke mengsel in de lucht leidt tot een vieze geur, gemakkelijk te herkennen door de lokale bevolking. Naast de stank zijn er echter ook toxische neveneffecten. Studies hebben aangetoond dat astma en een slechte longfunctie bij de bewoners het gevolg zijn van de vervuiling.
Justin Onwenu, de organisator van milieurechtvaardigheid bij de Michigan afdeling van de Sierra Club, zegt: “Als je denkt aan U.S. Steel, denk je aan Zug Island, en als je denkt aan Zug Island denk je aan U.S. Steel.” De twee zijn synoniem geworden in de gedachten van Detroiters, maar als U.S. Steel doorgaat met zijn verhuizing, begint zich een breuk tussen de twee te vormen. De breuk begint bij de mensen. De aankondiging van U.S. Steel om hun vestiging op Zug Island te sluiten omvatte een plan om 1.545 werknemers te ontslaan in april 2020. Onwenu spreekt hierover.
“Ik ben echt nerveus over de impact die de sluiting van de fabriek zal hebben op de gemeenschap en alle arbeiders die in de fabriek werkten. Als organisatie is het altijd een moeilijk evenwicht.” Hij vervolgt: “Als een grote vervuiler verhuist, is dat aan de ene kant goed, maar we willen er ook voor zorgen dat de belastinggrondslag niet wordt gedecimeerd en dat mensen nog steeds banen hebben.”
De breuk tussen U.S. Steel en Zug Island scheurt meer dan banen, het heeft ook het eiland zelf diep geraakt. Hoewel de omvang van de schade die de hoogovens en andere machines hebben aangericht aan het land, is de leegte van het eiland een zorg. Theresa Landrum, inwoonster en gemeenschapsactiviste in het zuidwestelijk gebied, drukt haar bezorgdheid uit: “Als ze U.S. Steel sluiten en ze stoppen met hun activiteiten, is dat een brownfield, dat is een gebied dat moet worden gemitigeerd.”
Volgens de EPA is een brownfield een terrein waarop de herontwikkeling kan worden bemoeilijkt door de mogelijke aanwezigheid van verontreinigende stoffen. De meeste brownfields zijn duur om weer bruikbaar te worden.
FABRICAGE GEZIEN OP ZUG ISLAND VANUIT DE DEL RAY BUURT. FOTO KATAI
Landrum vraagt: “Is het bedrijf verantwoordelijk voor het schoonmaken van dat gebied? Wiens verantwoordelijkheid zal het zijn om dat land te verzachten, zodat er een andere industrie kan komen?” Dit is een belangrijke vraag voor alle betrokkenen. Onwenu zegt hierover: “Als we in het algemeen verhuizen, moet er een zekere verantwoordelijkheid zijn voor bedrijven om de rotzooi op te ruimen die ze hebben achtergelaten. Anders worden de kosten alleen maar op de belastingbetalers afgewenteld.” Een kostenpost die veel werknemers die hun baan verloren door de verhuizing van U.S. Steel, zich misschien niet kunnen veroorloven.
De vervuiling van de luchtvoorziening van Southwest en River Rouge mag dan minder worden nu U.S. Steel doorgaat met het sluiten van de Zug Island-locatie, maar dat betekent niet dat we het einde van de schade naderen. Voor de gemeenschap kan dit betekenen dat we moeten terugslaan tegen vervuiling en verontreinigende stoffen. En voor kleine gemeenschappen, zoals River Rouge, kan dit terugslaan zo simpel zijn als het bijwonen van gemeenteraadsvergaderingen, het ondertekenen van petities en het betrokken zijn bij activistische organisaties. Op dezelfde manier zijn deze acties van toepassing op Southwest, en heel Detroit, en vragen ze wellicht om meer participatie, vanwege de grotere spreiding van de bevolking.
Onwenu heeft hoop nu het einde van dit tijdperk wordt ingeluid en Detroit een nieuw begin tegemoet gaat: “Ik maak me zorgen over wat er gaat gebeuren, maar ik heb ook goede hoop dat er iets goeds uit de sluiting van de fabriek zal voortkomen. En dat het kan worden gesaneerd en hergebruikt op een manier die toegankelijk is voor de gemeenschap.”