– Het begint allemaal met de hersenstam, die je in de slaapstand zet en – als je eenmaal in de fase van snelle oogbewegingen (REM) bent – de spierbeweging uitschakelt. Alles behalve je ogen is tijdelijk verlamd. (Gelukkig maar, anders zou je je mijmeringen fysiek uitvoeren.)
– Intussen kunnen de zenuwcellen van je hersenstam onregelmatig vuren. Sommige deskundigen geloven dat dromen gebeurt wanneer het denkende deel van de hersenen probeert deze signalen te begrijpen. Delen van je frontale cortex, waar je slimheid ligt, zijn offline. Zonder logica, redenering, of oordeel, gelden de normale regels van ruimte en tijd niet. Vandaar dat je het ene moment zit te zweten op een examen voor een vak dat je nooit hebt gevolgd en het volgende moment kun je vliegen.
-Dromen doen een beroep op de hippocampus van de hersenen, de bakermat van herinneringen, en de amygdala, een belangrijke speler in emotie. Daarom kunnen ze over werkelijke gebeurtenissen gaan (zij het op verwrongen manieren) en je echt bang of blij laten voelen.
– Ook al is er niets voor je ogen om naar te kijken, de visuele cortex van je hersenen, het gebied dat beelden interpreteert, komt tot leven. Daarom kunt u alle actie in uw hoofd “zien”.
– De meeste dromen vinden plaats tijdens de REM-slaap. Je kunt echter ook niet-REM dromen hebben, hoewel ze meestal anders zijn – meer alledaags en minder “alleen in je dromen” (bijv. autorijden versus het winnen van de loterij).
– Hoewel mensen een tot twee uur per nacht in de REM-slaap doorbrengen, herinneren de meesten zich hun dromen niet. Experts weten niet precies waarom, maar het zou een coping-mechanisme kunnen zijn: als je alles zou onthouden, zou je geest het misschien moeilijk hebben om onderscheid te maken tussen werkelijke en gedroomde gebeurtenissen.
– In feite blijven onderzoekers verdeeld over de vraag waarom je droomt wat je doet (is het allemaal gewoon volkomen willekeurig of een soort emotionele uitlaatklep?). Dromen kunnen je helpen de complexe gevoelens van het leven te verwerken of, door hun vreemde heropvoeringen, onbewust herinneringen cementeren. Of misschien is het iets veel eenvoudigers: omdat dromen vaker voorkomen naarmate de tijd dat je wakker wordt nadert, zou hun virtuele wereld je kunnen voorbereiden op het betreden van het echte werk.
Bronnen: Allan Hobson, Ph.D., Harvard Medical School; Delphine Oudiette, Ph.D., Northwestern University; Francesca Siclari, M.D., University of Wisconsin at Madison