Wasser vertelde onlangs aan een senaatscommissie van de staat dat het mogelijk is dat de wolvenpopulatie dichter bij de 200 dieren ligt.
State wolf managers spraken ook het panel toe, en zeiden dat de wolvenpopulatie van Washington gemiddeld 30 procent per jaar is gegroeid.
“We zien een golf van herstel,” zei Donny Martorello, hoofd van het wolvenbeleid voor het Department of Fish and Wildlife. “Dit is een indicatie van adequate bescherming, beschikbare habitat en geschikte prooidieren.”
Washington heeft ook minder conflicten tussen wolven en vee dan veel andere staten, vertelde hij de Senaatscommissie Landbouw, Water, Natuurlijke Hulpbronnen en Parken.
De vraag hoeveel wolven er in de staat rondzwerven is belangrijk omdat het bepaalt of wolven worden beschouwd als een beschermde soort onder de staats- en federale wetgeving.
Wolven zijn een door de staat bedreigde soort in heel Washington, waar ze begin vorige eeuw bijna allemaal werden weggevaagd, maar na de eeuwwisseling begonnen terug te keren uit het naburige Idaho en Canada. Ze blijven ook federaal beschermd in de westelijke tweederden van de staat, waar het doden van wolven verboden is.
Volgens het wolvenherstelplan van Washington kunnen wolven uit de lijst worden verwijderd nadat 15 succesvolle broedparen gedurende drie opeenvolgende jaren zijn gedocumenteerd, of nadat ambtenaren 18 broedparen in één jaar hebben gedocumenteerd.
Het meest waarschijnlijk is dat de staat 18 broedparen in één jaar zal documenteren voordat ze 15 succesvolle paren in de loop van drie jaar documenteren, zei Martorello.
In elk geval zullen degenen die de verwijdering van alle wolven wensen, hun zin niet krijgen, vertelde de directeur van het Wildlife Department, Kelly Susewind, de commissie.
“Wolven doen het heel goed. Ze zijn hier. Ze zijn hier om te blijven,” zei Susewind.
De terugkeer van de wolven is problematisch in ranching gebieden omdat ze soms op vee jagen. Tot ontsteltenis van sommige natuurbeschermingsgroepen heeft dat de staat ertoe aangezet om de afgelopen jaren verschillende wolvenroedels op te sporen en te doden.
Terwijl veel stadsbewoners de terugkeer van wolven steunen, zijn veehouders in de frontlinie – in het lichtbevolkte noordoostelijke deel van de staat – op hun hoede.
Een staatswetgever uit dat landelijke gebied, waar Wasser zijn studie uitvoerde, heeft vorige week een wetsvoorstel ingediend in de wetgevende macht om een wolvenreservaat op Bainbridge Island te creëren. Het wetsvoorstel van Republikein Rep. Joel Kretz was een reactie op de wetgever van Bainbridge Island die een wetsvoorstel indiende om het doden van wolven te verbieden.
“Ik ben er zeker van dat de grijze wolven zullen streven naar een vreedzame coëxistentie met de honden, katten, paarden, schapen, mensen en andere vreedzame dieren van het eiland,” zei Kretz, van Wauconda, Okanogan County.
In zijn wetsvoorstel staat ook dat de staat wolven pas mag doden nadat “vier honden, vier katten of twee kinderen zijn gedood.”
Wasser en zijn team gebruikten honden om uitwerpselen van verschillende dieren op te snuiven. Door de uitwerpselen te analyseren, kunnen biologen vaststellen of een dier ondervoed, zwanger of gestrest is.
Wasser’s team bekijkt ook hoe wolven en kleinere roofdieren, zoals coyotes en bobcats, met elkaar omgaan. Voorlopige bevindingen wijzen erop dat wolven coyotes mijden.
Voorlopige analyse van de samenstelling van de uitwerpselen laat zien dat wolven vooral herten hebben gegeten, gevolgd door elanden en elanden. Coyotes en bobcats hebben voornamelijk sneeuwhazen gegeten.
Washington is een goede plaats om wolven te bestuderen omdat de dieren zich nog niet over alle gebieden van de staat hebben verspreid, zei Wasser. Het bestuderen van gebieden waar wolven niet op grote schaal voorkomen, zoals ten zuiden van de Interstate 90, en observeren hoe het ecosysteem reageert, zal licht werpen op de interactie tussen wolven en andere roofdieren.
De milieugroep Conservation Northwest verwelkomde Wasser’s bevindingen over het aantal wolven.
“Het herstel van de wolf vordert goed in Washington,” zei de groep. “Ondanks een paar opvallende gebeurtenissen is het sterftecijfer van wolven hier veel lager dan in de Rocky Mountain States.”
De groep zei te hopen dat wolven binnenkort worden bevestigd in de South Cascades van Washington, evenals in nieuwe gebieden van de North Cascades.