De Republiek Costa Rica werd onafhankelijk op 15 september 1821, als gevolg van de Mexicaanse Onafhankelijkheidsoorlog die duurde van 1810 tot 1821. Costa Rica heeft nooit voor onafhankelijkheid gevochten, maar Guatemala verklaarde in 1821 de onafhankelijkheid van alle landen in Midden-Amerika. Costa Rica was echter al een autonome Spaanse provincie na de goedkeuring van de Spaanse grondwet van 1812, die het land in 1820 voor een tweede maal goedkeurde. Tot op heden vieren de Costa Ricanen hun Onafhankelijkheidsdag op 15 september. Een onmiddellijke uitdaging voor het land na de onafhankelijkheid was de noodzaak om te beslissen of het onafhankelijk zou blijven of zich bij het Mexicaanse Rijk zou aansluiten. Onenigheid leidde tot de burgeroorlog van Costa Rica die in 1823 eindigde toen de pro-onafhankelijkheidskant won en de hoofdstad San José stichtte. In 1838 trok het land zich terug uit de Federale Republiek van Midden-Amerika en werd het volledig soeverein.
Spaanse kolonisatie
In 1502 noemde Christoffel Columbus het land la costa rica, wat “rijke kust” betekent en beschreef hij de mensen als mensen met mooie sieraden. Andere bronnen beweren echter dat Gil González Dávila de naam als eerste gebruikte in 1522, nadat hij had waargenomen dat de inheemse bevolking mineralen bezat. Latere Spaanse verkenningen in de regio stichtten de kolonie in 1524 als onderdeel van de Captaincy General van Guatemala binnen het Viceroyalty van Nieuw Spanje. De Spaanse verovering duurde lang en maakte zoveel slachtoffers dat tegen het jaar 1611, factoren zoals ziekte, oorlog, uitbuiting en verhuizing, de inheemse bevolking hadden teruggebracht van 120.000 in 1569 tot slechts 10.000. De afstand van Costa Rica tot de hoofdstad en het gebrek aan hulpbronnen maakten het land minder aantrekkelijk voor vestiging en daarom bleef het relatief armer dan andere kolonies. De geringe inheemse bevolking betekende ook dat er geen dwangarbeiders waren. Deze en andere uitdagingen zorgden ervoor dat de Spaanse kroon de kolonie verwaarloosde en autonoom liet functioneren.
Groei na de onafhankelijkheid
In tegenstelling tot zijn buren kon Costa Rica zich dankzij de omstandigheden rond de kolonisatie ontwikkelen tot een egalitaire samenleving. Toen het onafhankelijk werd, exporteerde het land koffie, tabak, suiker en cacao, die tot in de twintigste eeuw de belangrijkste bron van inkomsten bleven. Landbouw was van vitaal belang voor de aanvankelijke modernisering van Costa Rica. Aan het begin van de twintigste eeuw waren er voldoende wegen en een spoorweg om handel met de buurlanden mogelijk te maken en uiteindelijk begon Costa Rica koffie naar Europa te exporteren. Deze handel leidde tot de opkomst van de rijke koffieboeren genaamd de Koffiebaronnen. De ontwikkeling en de aanleg van de spoorweg trokken Afro-Costa Ricanen aan, die voornamelijk Jamaicaanse immigranten waren. Aangezien de Amerikaanse zakenman Minor C. Keith de aanleg van de spoorweg financierde, schonk de Costa Ricaanse regering hem grote stukken land die hij gebruikte om bananen te verbouwen. Na verloop van tijd verdrongen bananen de koffie als belangrijkste exportproduct, wat aanleiding gaf tot invloedrijke bedrijven in buitenlandse handen, zoals de United Fruit Company, die niet alleen een aandeel hadden in de economie, maar ook een symbool werden van een uitbuitende exportgerichte economie.
Modern Costa Rica
In de twintigste eeuw was het land grotendeels vreedzaam vergeleken met zijn buren, afgezien van een paar gebeurtenissen zoals de Costa Ricaanse Burgeroorlog. Sinds 1953 heeft Costa Rica veertien succesvolle democratische verkiezingen gehad en een relatief stabiele economie. Momenteel is de grootste zorg van het land de groeiende schuld en het begrotingstekort. De landbouwsector genereert ongeveer 5,5% van het BBP, terwijl de dienstensector en de industrie goed zijn voor respectievelijk 75,9% en 18,6%. Landbouw, dienstverlening en industrie bieden werk aan respectievelijk 12,9%, 69,02% en 18,7% van de inwoners. Andere bewonderenswaardige feiten over Costa Rica zijn de betaalbare huisvesting, het kwaliteitsonderwijs en de hoogwaardige gezondheidsdiensten in overheidsfaciliteiten.