Walt Disney staat bekend als een buitengewoon succesvolle creatieveling wiens visies als animator, filmmaker en themaparkontwikkelaar het entertainment in de 20e eeuw en daarna veranderden. Maar als je wat dieper graaft in de achtergrond van Disney, ontdek je dat zijn weg naar succes geplaveid was door een ongelukkige jeugd samen met talloze zakelijke mislukkingen en tegenslagen.
Disney had een gespannen relatie met zijn vader
Geboren in Chicago in 1901 en opgegroeid in Missouri, was Disney de vierde zoon van vijf broers en zussen. Zijn vader, Elias, was een dominante figuur die naar verluidt misbruik maakte van zijn gezin, terwijl hij tevergeefs probeerde de eindjes aan elkaar te knopen. Om te ontsnappen aan zijn stressvolle omstandigheden, vond de jonge Disney troost in tekenen. Toch zag hij hoe zijn oudere broers, één voor één, van huis wegliepen om aan hun vader te ontsnappen, en al snel zou hij hetzelfde doen door over zijn leeftijd te liegen en ambulancechauffeur te worden tijdens de Eerste Wereldoorlog. (Jaren later, toen zijn vader stierf, weigerde Disney naar verluidt een zakenreis af te breken en miste hij daarom de begrafenis van zijn vader.)
Walt Disney in 1902
Foto: Apic/Getty Images
LEES MEER: Is Walt Disney’s Body Frozen?
Zijn eerste tekenfilmbedrijf ging failliet
Toen hij thuiskwam uit de oorlog, ging Disney in de leer bij een studio voor commerciële kunst in Kansas City. Hij stond te popelen om voor zichzelf te beginnen en in 1920 begonnen hij en zijn oudere broer Roy hun eigen stripbedrijf, Laugh-O-Gram Studios, maar het bedrijf ging een paar jaar later failliet.
Met het verlies van zijn eerste bedrijf pakte Disney zijn koffers, en met slechts 40 dollar op zak vertrok hij naar Los Angeles om te proberen te acteren. Maar ook daar faalde hij in. Toch was er een zilveren randje aan zijn verhuis. Toen hij merkte dat er geen tekenfilmstudio’s in Californië waren, overtuigde Disney Roy om zich bij hem in het westen te voegen, zodat ze een winkel konden oprichten. Niet lang daarna vond Disney zijn eerste grote succes met de creatie van Oswald the Lucky Rabbit.
Disney’s personage Oswald had veel geluk en werd een grote ster in eenmalige tekenfilms, maar Disney zelf zou ontdekken dat zijn geluk op was. Toen hij naar New York reisde om opnieuw over zijn contract te onderhandelen, ontdekte hij dat zijn producent zijn animatieteam onder hem vandaan had gehaald en dat hij geen wettelijke rechten meer had op Oswald the Lucky Rabbit.
Maar in plaats van tegen het verlies te vechten of wraak te nemen, besloot Disney om weg te lopen en opnieuw te beginnen. Het was tijdens de treinreis terug naar Californië dat hij Mickey Mouse creëerde.
Oswald the Lucky Rabbit
Foto: Buyenlarge/Getty Images
LEES MEER: Walt Disney bouwt Disneyland: 8 foto’s van het themapark dat tot leven komt
Disney had een zenuwinzinking na het creëren van Mickey Mouse
Na jaren van bonen eten en zijn schulden opdrijven, bracht Disney Mickey Mouse eindelijk tot leven op film vanaf het einde van de jaren 1920 en verdiende hij zijn weg terug naar de top van zijn industrie. Maar het was niet gemakkelijk. Bankiers wezen het concept van zijn beroemde muis meer dan 300 keer af voordat er één ja zei.
Zelfs met het succes van Mickey Mouse, stond Disney nog steeds voor uitdagingen om zijn bedrijf overeind te houden. Niet alleen was hij overwerkt, maar spanningen met zijn werkgever – die uiteindelijk zijn vaste en beste animator van hem stal – leidden ertoe dat Disney een zenuwinzinking kreeg.
Nadat hij enige tijd met zijn vrouw had doorgebracht om bij te komen, keerde Disney terug met een gedurfd nieuw idee: hij zou een avondvullende animatiefilm ontwikkelen, die hij Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen (1937) zou noemen. Het werd een groot kassucces, maar de daaropvolgende films – Pinokkio (1940), Fantasia (1940) en Bambi (1942) – zouden uiteindelijk floppen.
Walt Disney wijst enthousiast op tekeningen van het themapark dat hij tot leven wil wekken.
Foto: Hulton Archive/Getty Images
Walt Disney deelt een lach met twee Imagineers in 1954.
Foto: Earl Theisen/Getty Images
Walt Disney bekijkt een schets van de monorail, de futuristische trein die hij als parkvervoer plant.
Foto: Getty Images
Een jaar voor de openingsdag van Disneyland praat Walt Disney met verbeeldingsmakers rond een 3D-model van het park.
Foto: Earl Theisen:Getty Images
Disneyland ingenieur en reparateur Louie Francuz en Walt Disney inspecteren de Afrikaanse Safari dieren op de Jungle Cruise rit om ervoor te zorgen dat ze er realistisch genoeg uitzien.
Foto: Getty Images
Walt Disney maakt zich klaar om aan boord te gaan van een helikopter op weg naar Disneyland, dat op dat moment nog in aanbouw was.
Photo: Archive Photos/Getty Images
Walt Disney zit voor het beroemde Fantasyland-kasteel van Disneyland en neemt een televisie-uitzending op voor de officiële opening van het themapark. De opname werd nationaal uitgezonden.
Photo: Getty Images
Walt Disney en de gouverneur van Californië Goodwin Knight geven feestelijke golven op de openingsdag van Disneyland op 17 juli 1955.
Foto; USC Libraries/Corbis via Getty Images
Zijn animatoren staakten tijdens de Tweede Wereldoorlog
Als Disney al niet genoeg lasten te dragen had, waren er nog meer op komst. Zijn animatoren staakten bij het begin van de Tweede Wereldoorlog en droegen bij aan zijn oplopende schuld die opliep tot meer dan 4 miljoen dollar. Na de oorlog was zijn bedrijf langzaam aan het heropbouwen, maar gedurende deze tijd leerde Disney zijn zaken te diversifiëren door zich op televisie te richten, ondanks de druk van de filmstudio’s om op het grote scherm te blijven.
Zijn gok betaalde zich uit. Met het succes van tv-shows als The Mickey Mouse Club en Davy Crockett, was Disney in staat om genoeg kapitaal te verzamelen om zijn grootste onderneming ooit te lanceren: Disneyland.
SIGN UP FOR THE BIOGRAPHY.COM NEWSLETTER
De opening van Disneyland werd ‘Zwarte Zondag’ genoemd.
Disneyland werd geopend op 17 juli 1955, in Anaheim, Californië. Zoals de meeste van Disney’s ondernemingen, kende het een moeilijke start. Vervalste kaartjes brachten meer bezoekers dan verwacht, waardoor de rij zeven mijl lang werd. Met temperaturen die opliepen tot 100 graden, smolt het nieuwe asfalt de hoge hakken van de vrouwen, waren de drinkfonteinen nutteloos (dankzij een loodgietersstaking) en werkten sommige attracties niet naar behoren. Critici hekelden de opening van Disneyland en noemden het “Zwarte Zondag.”
Maar zoals altijd, Disney’s vasthoudendheid en doorzettingsvermogen draaide zijn nieuwste onderneming om. Disneyland werd een kolossaal succes, het vereffende zijn financiële schulden, en tot op de dag van vandaag, werkt het als een integraal onderdeel van zijn zakenimperium.