Wat is het probleem: Spugen. Op de grond kotsen. Een slijmprop opzuigen en projectiel lanceren op de stoep.
Hoe lang is het al aan de gang: Mannen – en vrouwen – spugen al sinds de natuurwetten besloten dat er speekselklieren in elk van onze wangen zitten. Een tijd lang was het sociaal aanvaardbaar om te spugen. In de 19e eeuw was de kwispedoor – letterlijk een kom om lange slierten kwijl in te deponeren – een normaal verschijnsel in cafés, bordelen, saloons, hotels, winkels, banken en treinwagons. Dat veranderde pas toen tuberculose in de 20e eeuw hoogtij vierde en spugen ongemanierd werd en een gezondheidsprobleem. Nu wordt het meestal afgekeurd.
Toch wordt er nog steeds veel gespuugd.
Waar gebeurt het: Eh, eigenlijk overal? Maar er zijn ook een paar definitieve plaatsen. Voetbalwedstrijden zijn een grote, met spuug huffed uit de mond van de spelers als ze draven langs de zijlijn in afwachting van de scheidsrechter om een vrije worp signaal. Hetzelfde geldt voor hardlopen, cricket en wielrennen. Muzikanten schijnen ook warm te lopen voor het vrijlaten van de resten van hun kots tijdens een optreden – neem Slowthai, die afgelopen december tot wijdverbreide adoratie in de mond van een fan spuugde.
Hoewel uw gemiddelde man geen bekwame “rockster” is (met verschillende merkcampagnes onder zijn riem), noch is hij een semi-professionele voetballer, ondanks wat zijn eindeloze pubpraatjes over de Sunday League proberen te suggereren. Hij zit gewoon in het urinoir van de plaatselijke kroeg te plassen.
Ok, maar waarom: “Er is een viscerale aard aan spugen,” zegt professor Ross Coomber, die in 2013 een academisch artikel opstelde over de aard en betekenis van openbaar spugen in zes Aziatische landen. In die landen, zegt hij, is spugen gebruikelijker; er was niet dezelfde reactie op de tuberculosecrisis als hier in het Verenigd Koninkrijk, waar “niet spugen”-borden in bussen en treinen werden geïntroduceerd.
“Eerlijk gezegd voelt spugen als een behoorlijk gedateerd iets,” zegt Joe, 31. “Tenminste in het openbaar. Dat gezegd hebbende, ik deed het vanochtend toen ik aan het fietsen was. Ik ben ook gaan joggen en toen spuugde ik. En gisteravond, in de bioscoop, merkte ik dat ik in het urinoir had gespuugd.”
Hier in het Verenigd Koninkrijk was het uitspugen van speeksel aanvankelijk functioneel – je deed het omdat je er verdomme van opknapte. “Het was gebruikelijk in mijnsteden en in werkgelegenheidsgebieden waar mensen last hadden van verstopte longen,” zegt hij. Maar naarmate de mentaliteit veranderde en de mijnsteden sloten, werd de daad van het spugen dierlijker. Het is in hetzelfde medium als het gebrul van een leeuw of het gesnuif van een nijlpaard in de zin dat het een boodschap overbrengt zonder woorden te gebruiken, maar dan door een half afgesneden mens in schoenen, en daarom minder indrukwekkend.
“Sommige mannen spugen omdat ze een zekere mate van agressie tonen,” legt Ross uit. “Op het voetbalveld zijn het mannen die laten zien dat ze vastberaden zijn. ‘Ik spuug nu. Ik word agressief en vastberaden’ – het laat zien dat ik erom geef.”
Maar hoe zit het met de gemiddelde man in de kroeg of op straat? “Je kunt bij een bushalte staan en daar lopen een paar jongens rond die op de grond liggen te kakken,” zegt Ross. “Ze zeggen misschien niets tegen je, maar je weet dat er meer betekenis zit aan het spugen. Afhankelijk van wat het is, om welke reden en in welke context, zijn er boodschappen aan het spugen.”
Het is in principe bedachtzaam spugen, en een manier om territorium af te bakenen. Wat betreft het spugen in het toilet? “Spugen is een sociaal onaanvaardbaar ding om te doen,” zegt Joe. “Maar dit voelt aan als de laatste plaats waar het wordt aanvaard.”
@ryanbassil