En in nog een ander verhaal, in Jawoyn land in het Northern Territory geloven de mensen dat de krokodil Nabilil taal in het landschap heeft geplant, door namen te geven aan landkenmerken terwijl hij reisde.
Er zijn nog veel meer van dit soort verhalen over de hele wereld!
Meer recentelijk hebben wij taalkundigen geprobeerd deze vraag te beantwoorden. Eerlijk gezegd zullen we de oorsprong van taal waarschijnlijk nooit kennen, maar we hebben wel een goed idee van hoe verschillende talen ontstaan en veranderen. En, interessant genoeg, zit er een beetje waarheid in die vroegere verhalen over kastelen, coyotes en krokodillen.
De factor toren: drie magische ingrediënten
In het verhaal van de Toren van Babel laat God mensen over de hele wereld reizen. In feite weten we uit archeologische opgravingen dat mensen al duizenden jaren onderweg zijn – zo lang als we mens zijn!
Wat je dan nodig hebt om verschillende talen te creëren, zijn drie magische ingrediënten: tijd, afstand en de processen van taalverandering. Dus wanneer sprekers van een enkele taal zich opsplitsen en naar verschillende plaatsen reizen, kan de enkele taal na verloop van tijd twee of meer talen worden.
Neem het voorbeeld van het Latijn. Toen sprekers van het Latijn zich opsplitsten en zich over Europa verspreidden, veranderde hun Latijn in talen als Frans, Spaans, Italiaans en Portugees. Latijn is dus niet echt dood – het evolueerde in deze moderne talen.
Engels is op dezelfde manier ontstaan. In de vijfde eeuw verlieten machtige Germaanse stammen (die Angelen, Saksen en Juten) hun Europese thuislanden en vielen Brittannië binnen. Uit de dialecten van het Germaans die zij spraken, ontstond het Oud-Engels – het zou u net zo vreemd in de oren klinken als het moderne Duits nu (urne gedæghwamlican hlaf is bijvoorbeeld Oudengels voor “ons dagelijks brood”).
De coyote-factor: taal en identiteit
Het Absaroka coyote-verhaal wijst erop hoe mensen met verschillende talen elkaar verkeerd kunnen begrijpen of het niet met elkaar eens kunnen zijn. Taal is vaak verbonden met onze identiteit. Samen met het reizen naar verschillende plaatsen, is identiteit een ander ding dat kan leiden tot taalverandering of verschillende talen.
In een dorp in Papoea-Nieuw-Guinea (een land net ten noorden van Australië), bijvoorbeeld, sprak iedereen dezelfde taal, Selepet, als mensen in nabijgelegen dorpen. Echter, de bewoners van dit dorp besloten om hun woord voor “nee” te veranderen. Op deze manier zou hun versie in Selepet anders zijn (bunge) dan het typische Selepet woord voor nee (bia), en zou het de trotse identiteit van het dorp vertegenwoordigen.
Denk dichter bij huis en de rivaliteit tussen plaatsen als Sydney, Melbourne en Perth, of tussen de bush en de stad. De coyote-factor is een belangrijke stimulans voor mensen overal om hun identiteit door middel van hun taal te gaan benadrukken.
Zal het Australisch Engels dus uiteindelijk in aparte talen uiteenvallen, zoals het Latijn dat heeft gedaan? Waarschijnlijk niet. Het punt is, we zijn niet geïsoleerd zoals mensen in vroegere tijden waren. We chatten regelmatig, face-to-face, per telefoon, via computers, en op vele andere manieren.
De krokodilfactor: nieuwe woorden voor nieuwe plaatsen en ervaringen
Het verhaal van Nabilil de krokodil laat zien hoe taal evolueert in nauwe relatie met zijn omgeving, en hoe degenen die reizen nieuwe labels toekennen aan het land, de dieren en de ervaringen die ze tegenkomen.
We zien dit bij de komst van het Engels naar Australië. Het Engels was meer dan 800 jaar oud tegen de tijd dat het in Australië werd gebruikt. De Engelssprekende kolonisten hadden echter geen woorden om Australië te beschrijven. Ze leenden woorden uit inheemse Australische talen (kangoeroe, wombat) of ontwikkelden nieuwe betekenissen voor oude woorden (ekster, buidelrat; beide werden oorspronkelijk gebruikt voor verschillende dieren in Europa en de VS!).
Zoals mensen zijn talen altijd in beweging, en daarom hebben we er zoveel – alleen al in Australië meer dan 300. Een manier om de vloek van de kleine coyote te vermijden, is er een paar te leren!
De auteurs werken niet voor, geven geen advies aan, hebben geen aandelen in, en ontvangen geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel, en hebben geen andere relevante banden bekend gemaakt dan hun academische aanstelling.