Virtual Reality Therapy: Treating The Global Mental Health Crisis

Image Credits: Andrew Rybalko /

De meesten van ons hebben in hun leven wel eens te maken met stress en angst. Dat kan relatief mild zijn of extreem ernstig en slopend – of ergens in het spectrum. Enkele voorbeelden zijn algemene stress op het werk, relatieproblemen, angsten en fobieën, depressie en andere angststoornissen, waaronder posttraumatische stressstoornis (PTSS).

Een geschatte een op de vijf mensen in de VS heeft een diagnosticeerbare psychische stoornis. Zelfs degenen die dat niet hebben, kunnen nog steeds aanzienlijke stress en angst ervaren. Psychische aandoeningen en psychische stoornissen beïnvloeden ons dagelijks leven en kosten naar schatting $ 467 miljard in de VS aan productiviteitsverlies en medische kosten ($ 2,5 biljoen wereldwijd).

Voor veel stoornissen zijn er zeer effectieve behandelingen die geen medicijnen vereisen. Maar veel artsen hebben nog steeds de neiging om te veel medicijnen voor te schrijven die ofwel niet effectief zijn, verontrustende bijwerkingen hebben of volledig overbodig zijn.

Een deel van het probleem is een gebrek aan specifieke opleiding van huisartsen in geestelijke gezondheid, gecombineerd met de moeilijkheid om gekwalificeerde geestelijk verzorgers te vinden en te bereiken. Hoewel ernstige stoornissen nog steeds farmacologische interventie kunnen vereisen, zijn technieken zoals cognitieve gedragstherapie (CGT) en blootstellingstherapie (ET) zeer effectief bij aandoeningen zoals angststoornis, paniekstoornis, fobieën, PTSS en obsessieve compulsieve stoornis (OCD) wanneer ze worden toegediend door een gekwalificeerde behandelaar.

Kan virtual reality een wereldwijd behandelplatform voor de geestelijke gezondheidszorg worden?

Virtual reality (VR) wordt al tientallen jaren gebruikt als een hulpmiddel voor therapeuten om virtual reality exposure therapie (VRET) op een veilige en gecontroleerde manier toe te passen. Als gevolg van kosten en technologische beperkingen, is het niet op grote schaal beschikbaar, tot op heden. Met de komst van betaalbare mobiele VR-headsets, zoals de Gear VR, is er een nieuwe kans om telegeneeskunde toe te passen om de behandeling van geestelijke gezondheid te decentraliseren, meer patiënten te bereiken en levens over de hele wereld te verbeteren.

Een belangrijke uitdaging vandaag is het gebrek aan klinisch bewijs en gegevens om te ondersteunen of en hoe VR kan worden gebruikt om effectieve behandeling toe te passen, zowel in de kliniek (uitgebreid gebruik) als op afstand. Bedrijven die deze markt willen penetreren, zullen goed ontworpen, gerandomiseerde, gecontroleerde, goed aangedreven klinische studies moeten uitvoeren om behandelingsparadigma’s te veranderen of te beïnvloeden. Er zal de komende maanden en jaren ongetwijfeld een stroom VR-apps op gang komen die deze geestelijke gezondheidsproblemen proberen op te lossen.

Voorbeelden zijn teletherapie op afstand door gekwalificeerde beoefenaars die VR gebruiken als aanvullend hulpmiddel, VR-therapie in de kliniek, virtuele therapeuten die zijn gemaakt met behulp van kunstmatige intelligentie of door de patiënt gestuurde VR-therapie bij afwezigheid van een professionele therapeut. Het valt nog te bezien welke opties een echte, effectieve en duurzame behandeling kunnen leveren aan patiënten in de geestelijke gezondheidszorg over de hele wereld, of zelfs mensen zonder diagnosticeerbare stoornis die gegeneraliseerde stress en angst in hun leven willen verminderen.

Cognitieve gedragstherapie en blootstellingstherapie

Kort gezegd is CGT een psychotherapeutische behandeling die wordt toegediend door een therapeut die is opgeleid in geestelijke gezondheidsstoornissen en specifiek in CGT. Patiënten wonen meestal een beperkt aantal sessies bij die zich richten op een specifiek probleem, waarbij de patiënt wordt geholpen om verontrustende denkpatronen en gevoelens die leiden tot negatieve of destructieve overtuigingen en gedragingen te identificeren, herkennen en veranderen. Vaak is er sprake van vermijdingsgedrag dat voortkomt uit de angst.

Als iemand bijvoorbeeld veel tijd besteedt aan het denken aan vliegtuigongelukken en -ongelukken, kan hij vliegreizen vermijden. Of als ze zich zorgen maken over hoe anderen hen in het openbaar zien, kunnen ze sociale situaties vermijden en geïsoleerd raken, wat leidt tot depressie en andere problemen.

CBT kan worden gezien als een reeks hulpmiddelen die men kan gebruiken om deze beperkingen te overwinnen, en die een manier bieden om effectief met hun gedachten en gevoelens om te gaan. CGT gaat hand in hand met ET, dat patiënten geleidelijk aanmoedigt om de verontrustende gedachten en angsten rechtstreeks onder ogen te zien. Na verloop van tijd verlaagt dit effectief de piekangst die de persoon ervaart wanneer hij wordt blootgesteld aan wat de angst veroorzaakt.

Virtuele realiteit is nu overtuigend genoeg om veel van deze angstopwekkende stimuli te simuleren, en is een veilige, controleerbare en effectieve manier om verschillende soorten ET en CGT uit te voeren. Hoewel ET voor de hand ligt bij VR, zijn er veel andere psychiatrische aandoeningen, zoals ontwikkelingsstoornissen bij kinderen en autisme, waar VR in de toekomst een dominantere rol kan spelen.

Behandeling van PTSS met behulp van virtual reality

Virtual reality is sinds de jaren negentig vrij uitgebreid gebruikt om langdurige blootstellingstherapie (PET) voor PTSS toe te passen, meestal voor de behandeling van soldaten en oorlogsveteranen. Dr. Albert “Skip” Rizzo, directeur van Medical Virtual Reality aan het Institute for Creative Technology van de University of Southern California, is een leider op dit gebied. Zijn applicatie, Bravemind genaamd, is ontwikkeld in samenwerking met Virtually Better, die het product verkoopt aan instellingen over de hele wereld.

De Canadese overheid kocht in 2014 twee exemplaren van deze software voor 17.000 dollar per stuk. Het systeem bestaat uit verschillende componenten, zoals de VR-omgeving, die bestuurbaar en aanpasbaar is, een vibrotactiel platform, dat sensaties levert die worden geassocieerd met explosies en vuurgevechten en zelfs een geurmachine, die op specifieke momenten tijdens de simulatie geuren als dieselbrandstof, vuilnis en buskruit kan afgeven om de onderdompeling te vergroten. Er zijn een aantal klinische studies geweest (voltooid en lopend) die de veiligheid en effectiviteit van Bravemind onderzoeken.

Een onlangs gepubliceerde studie vond dat de VR-therapie alleen net zo goed was als een combinatie van medicamenteuze therapie en VR-therapie. In feite leidde een van de onderzochte geneesmiddelen tot een slechter resultaat voor de patiënten. Er is nog een ander klinisch onderzoek gaande dat het gebruik van Bravemind VR-therapie bij militaire seksuele trauma’s onderzoekt.

Militaire financiering heeft het mogelijk gemaakt om rigoureuze studies uit te voeren. Kleinere particuliere bedrijven die VR-therapietoepassingen ontwikkelen met beperkte budgetten, moeten echter nog steeds klinische werkzaamheid aantonen als ze hopen op deze markt door te dringen. Ik heb gesproken met een dergelijk bedrijf dat in Nederland actief is en dat PTSS op een andere, maar wetenschappelijk onderbouwde manier probeert aan te pakken.

Beyond Care werkt aan een VR-softwareoplossing voor PTSS die is gebaseerd op het principe van eye movement desensitization and reprocessing (EMDR). EMDR werkt door een patiënt een traumatische herinnering te laten oproepen en de patiënt tegelijkertijd een bewegend object te laten volgen met alleen de ogen. De dubbele taak van herinnering en oogbeweging belast het werkgeheugen, waardoor de traumatische herinnering minder helder en levendig wordt.

Op den duur, na het herhalen van dit proces, verliest de herinnering permanent haar vermogen om zulke intense emotionele reacties teweeg te brengen. Na een succesvolle pilotstudie, coördineert Beyond Care nu een patiëntenonderzoek in samenwerking met een Nederlandse universiteit en een bedrijf dat gespecialiseerd is in het leveren van gespecialiseerde psychologische behandelingen via het Internet. De resultaten van deze studie zullen bepalen of de nieuwe VR desensitisatie en opwerkingstherapie, genaamd Beyond Care PTSS, werkt en, interessanter, of het met succes virtueel kan worden gegeven, onder semi-toezicht van een therapeut.

Militaire PTSS is niet de enige vorm van PTSS: Er zijn naar schatting 7,7 miljoen mensen in de VS met PTSS, van wie velen lijden als gevolg van verkrachting of seksueel trauma in hun verleden. Het is zeer waarschijnlijk dat veel van deze gevallen niet gerapporteerd en niet behandeld worden, wat jammer is omdat er zeer effectieve behandelingen beschikbaar zijn. Beyond Care start ook een studie bij deze patiëntenpopulatie. Aanpasbare toepassingen zoals Beyond Care PTSD zullen een uitgebreide toegang tot therapie mogelijk maken voor alle soorten PTSS-patiënten.

Behandeling van fobieën en angststoornissen met behulp van virtual reality

Gelijkaardig aan PTSS, wordt VR-therapie al vele jaren gebruikt in klinieken voor de behandeling van fobieën en andere angststoornissen. Angststoornissen treffen ten minste 40 miljoen mensen in de VS en kosten het land 42 miljard dollar per jaar. Vanwege het enorme aantal patiënten dat wordt getroffen door een of andere vorm van angststoornis, zou decentralisatie van de behandeling via telegeneeskunde of zelfbegeleide therapie een enorm verschil kunnen maken.

Specifieke fobieën treffen ongeveer 19 miljoen mensen in de VS. Een onlangs gepubliceerde meta-analyse van 14 klinische studies toonde aan dat VRET even effectief was bij de behandeling van specifieke fobieën als real-life blootstellingstherapie. Hieronder worden enkele voorbeelden gegeven van bedrijven die VR gebruiken om angststoornissen te behandelen.

Het Virtual Reality Medical Center heeft een systeem voor de behandeling van mensen met vliegangst. Het omvat software en hardware, compleet met vliegtuigstoelen en een subwoofersysteem om de beelden, geluiden en het gevoel van vliegen na te bootsen.

Virtually Better heeft ook software om angsten zoals vliegen, hoogtes, spreken in het openbaar en stormen te behandelen. Dit bedrijf is een samenwerking aangegaan met toonaangevende academische instellingen, onderzoeks- en behandelingsfaciliteiten om nieuwe O&D-projecten op te zetten met betrekking tot angst bij kinderen en sociale fobieën bij kinderen.

CleVR is een bedrijf in Nederland dat VR-systemen ontwikkelt voor vliegangst, hoogtevrees en sociale fobieën, ook ondersteund door wetenschappelijk onderzoek. Het bedrijf is bezig met een gerandomiseerd gecontroleerd onderzoek naar het gebruik van VR als therapeutisch hulpmiddel bij de behandeling van psychose en sociale fobie. Door middel van eigen dynamische virtuele emotietechnologie kan de algehele sfeer van de gesimuleerde sociale situaties worden gecontroleerd.

Psious is een bedrijf in Spanje dat een klinische toolkit biedt voor therapeuten om VRET toe te passen en te controleren om patiënten met fobieën te behandelen; het omvat VR-hardware, een aanpasbaar softwareplatform en biofeedback-apparaten.

VirtualRet is een ander hulpmiddel voor psychologen en therapeuten om fobieën zoals spreken in het openbaar, vliegen, hoogtes, bloed en openbare plaatsen te helpen evalueren en behandelen. Ze bieden een scala aan virtuele omgevingen, hardware en parallelle diensten.

Een bedrijf uit Zweden genaamd Mimerse ontwikkelt gamified psychologische behandelingshulpmiddelen voor VR voor de massamarkt in samenwerking met de Zweedse regering en de Universiteit van Stockholm. Hun eerste spel, “Itsy,” is gericht op het behandelen van arachnofobie zonder betrokkenheid van een echte therapeut. Gelijktijdig met de release van het spel in de Gear VR app store, wordt een gerandomiseerde gecontroleerde studie uitgevoerd waarin VRET met Itsy wordt vergeleken met echte blootstellingstherapie. Omdat de meerderheid van de fobiepatiënten geen professionele behandeling krijgt, kunnen massamarktspellen zoals Itsy een enorme waarde bieden voor individuen wereldwijd.

Virtuele realiteit voor stressverlichting en meditatie

Of iemand nu lijdt aan een specifieke diagnosticeerbare psychische aandoening of niet, de meesten van ons ervaren variërende niveaus van stress en angst tijdens ons leven. Meditatie is een geweldige manier voor iedereen om hun stemming te verbeteren en een staat van ontspanning teweeg te brengen. Hoewel meditatie en ontspanning misschien niet de enige behandeling zijn voor een bepaalde diagnosticeerbare aandoening, worden de algemene voordelen voor de gezondheid verondersteld positief te zijn voor iedereen, gezond of anders.

Naast hun werk aan fobieën, hebben Psious en VirtualRet ook oplossingen voor gegeneraliseerde angst en ontspanning. Een ander bedrijf ontwikkelde DEEP, een uniek meditatief VR-spel waarin de gebruiker een vreemde en prachtige onderwaterwereld verkent. Het unieke is dat het spel volledig wordt aangestuurd via de ademhaling (biofeedback). Juiste ademhalingstechnieken staan centraal bij meditatie en ontspanning, en met de aangepaste DEEP-controller valt de ademhaling van de gebruiker samen met wat er in de virtuele omgeving te zien is en regelt hoe de gebruiker zich erdoorheen beweegt.

Unello Design heeft een aantal meditatie- en ontspanningservaringen bedacht voor Google Cardboard en Oculus Rift. Eden River is een ontspannende natuurervaring en Zen Zone is een geleide meditatiereis. Individuen kunnen ook “geluidssculpturen” verkennen met behulp van hun 3D-muziekapps.

Misschien wel de meest bekende ontspanningsapp is Guided Meditation VR, gemaakt door Cubicle Ninjas. Deze app biedt vier ontspannende meeslepende omgevingen om van te genieten tijdens een geleide meditatiesessie.

Ik had het genoegen om hun oprichter en CEO, Josh Farkas, te ontmoeten tijdens een We Are Wearables VR-evenement in Toronto afgelopen oktober. Tussen een dicht opeengepakte menigte van honderden mensen die pizza aten en bier dronken, ging ik zitten, zette ik een Oculus en een koptelefoon op en probeerde ik de VR-ervaring Costa Del Sol strandvakantie. De omgeving was visueel aantrekkelijk en ontspannend, maar ik was maar een paar minuten in de ervaring, dus ik had geen kans om door het geleide mediatiegedeelte te gaan.

Het meest schokkende deel kwam toen ik de headset afdeed en ontdekte dat ik was vergeten dat ik omringd was door honderden mensen op de overvolle en luidruchtige conferentie! Ondanks het feit dat Guided Meditation VR niet klinisch gevalideerd is en op de markt wordt gebracht voor ongedwongen plezier en ontspanning, heeft het nog steeds de mogelijkheid om een aanzienlijke positieve impact te hebben op het leven van mensen.

In één voorbeeld woonden Josh en zijn team een militaire conferentie bij waar ze hun werk deelden met officieren in actieve dienst die over het algemeen worstelen met een zeer hoog percentage zelfmoord veroorzaakt door mentale trauma’s en stress. Een veteraan van de Vietnam-oorlog en een andere soldaat die in Irak was ingezet, braken beiden huilend in terwijl ze de demo probeerden, verklarend dat ze zich in jaren niet zo ontspannen hadden gevoeld. Ze waren erg opgewonden over het idee dat ervaringen als deze anderen konden helpen, vooral degenen die in actieve dienst waren.

In een ander voorbeeld probeerde een jongeman die rolstoelgebonden was vanwege een ernstige neurologische aandoening de ervaring op de Oculus Rift. Hij reageerde door een beetje rond te bewegen. Niet zeker van wat dit betekende, vroeg Josh het aan de moeder, die zei: “Hij wil je een knuffel geven.”

Het Guided Meditation VR-team werkt nu aan het verbeteren van de ervaringen om zo toegankelijk mogelijk te zijn voor mensen met beperkte mobiliteit. Naarmate VR en apps als deze mainstream worden, zullen we waarschijnlijk extra groepen mensen ontdekken die zich diepgaand beter kunnen voelen door zoiets simpels als een virtuele Zen-tuin te ervaren.

Bringing light to mental darkness

De markt voor het verbeteren van de geestelijke gezondheid door het gebruik van VR is goed ingeburgerd op basis van decennia van wetenschappelijk onderzoek. Deze markt staat echter in sommige opzichten nog in de kinderschoenen, omdat de technologie tot nu toe niet geavanceerd genoeg is om massale toegang tot patiënten over de hele wereld mogelijk te maken.

Toch richt de meerderheid van de bedrijven die in deze ruimte werken, zich op de ontwikkeling van klinische hulpmiddelen die door professionele therapeuten worden gebruikt om hen te helpen patiënten persoonlijk te behandelen. Zal de technologie goed genoeg worden om een veilige, effectieve behandeling mogelijk te maken bij afwezigheid van een professionele therapeut of clinicus? Zullen we een toename zien van de diagnose en behandeling van patiënten, resulterend in maatschappelijke gezondheids- en economische voordelen?

Over een paar jaar zouden er veel meer gegevens beschikbaar moeten zijn uit klinische studies om deze nieuwe behandelingsmodaliteiten bij verschillende psychiatrische aandoeningen goed te kunnen evalueren. Tot die tijd zullen we ongetwijfeld een explosie zien van apps die allerlei verschillende beweringen doen – sommige ondersteund door gegevens en andere nog moeten worden gevalideerd.