BY BENJAMIN LERNER
Gebaseerd op een VT Voices Interview met Joe Miles
Een familiebedrijf is als een huis. Als het wordt gebouwd met een stevig geraamte en een stevige structuur, met materialen van hoge kwaliteit en volgens een goed doordacht plan, kan het generaties lang meegaan. Door zijn reputatie op te bouwen op een fundament van vertrouwen, eerlijkheid en verantwoordelijkheid, heeft de familie Miles zijn bedrijf opgebouwd als een betrouwbare en succesvolle regionale instelling.
Volgens Joe Miles, eigenaar van het familiebedrijf in de derde generatie, gaat de oorsprong van de familie Miles in Zuid-Vermont terug tot de jaren 1800. Voordat hij naar Vermont verhuisde, was de overgrootvader van Joe, Frederick Miles, eigenaar en exploitant van een ijzerfabriek in Copake, New York. In die tijd werden de meeste ijzerfabrieken aangedreven door de verbranding van houtskool. Door de houtkap in de staat New York was het aantal bomen in de omliggende gebieden drastisch gedaald en houtskool was een prijzig handelsartikel geworden.
Dus kocht Frederick in 1886 land op Red Mountain in West Arlington, waar hij een houtkapbedrijf opzette om brandstof voor zijn ijzersmelterij te verkrijgen. Uiteindelijk verkocht hij het hout dat hij kapte en freesde aan plaatselijke bedrijven. Hij bezat en exploiteerde ook een kleine door waterkracht aangedreven molen op de Battenkill River. Nadat hij eigendom had verworven op Railroad Avenue in Arlington, stapte hij over op de handel in timmerhout en ijzerwaren en opende hij in 1927 de Miles Lumber Company.
Toen rk Miles 80 jaar geleden, in 1940, voor het eerst de deuren opende van zijn locatie in Manchester, begon het bedrijf als distributiepunt voor timmerhout en ijzerwaren voor plaatselijke aannemers en bouwbedrijven. In de loop der jaren is de winkel uitgebreid om te voldoen aan de eisen van een veranderende economie en klantenkring. De huidige president van het bedrijf, Joe Miles, zegt dat toen hij in 1987 bij het bedrijf kwam werken, hij zag dat “er in de stad Manchester een goede zakelijke mogelijkheid was buiten de stoffige houthandel. Er was een echt winkelpotentieel, en mijn vader was het met dat idee eens. We verbouwden de winkel in 1990 en gaven hem een veel meer winkelgerichte uitstraling. Dat pakte verdomd goed uit.”
Joe legt uit dat de toename in zaken die ze ervoeren na de rebranding leidde tot uitbreiding naar nieuwe markten, die samenviel met de tweede huizenhausse in het begin van de jaren 2000. Nieuwe productlijnen waren onder andere deuren, ramen en verf.
Nadat de hausse in de woningbouw halverwege de jaren 2000 zijn hoogtepunt bereikte, was er een periode van noodzakelijke heruitvinding en herstructurering voor het bedrijf. Ze heroverwogen hun locaties en distributiestrategieën. Joe zegt dat ze “vaak goederen leverden zo ver noordelijk als Burlington en zo ver zuidelijk als Pittsfield, Massachusetts. Het had gewoon geen zin. Er is de wet van de afnemende meeropbrengst met elke afgelegde kilometer en het telde vrij snel op.”
In 2005 besloot de familie Miles winkels te openen in Middlebury, Vermont en in Williamstown, Massachusetts, waardoor de leveringsafstand tussen hun winkellocaties en klanten korter werd. Sindsdien zijn ze uitgebreid naar Hatfield, Massachusetts, en Stowe en Morrisville, Vermont. Het rk Miles imperium groeit dit jaar nog verder. Het bedrijf koopt de Allen Lumber Company, een ander familiebedrijf in Vermont. De Allen Lumber Company heeft vier vestigingen in het noorden van de staat en is al sinds 1888 in bedrijf. Joe laat weten dat hij, als mede-eigenaar van een klein familiebedrijf, “veel verantwoordelijkheid voelt” bij het overnemen van het bedrijf. Hij zegt: “Het gaat geweldig! We zijn nu bezig met de veranderingen en de implementatie. We hebben daar een geweldig team voor, dus het gaat goed.”
Joe vindt dat flexibiliteit de sleutel is geweest tot het succes van rk Miles. Constante herbeoordeling is van cruciaal belang. Uiteindelijk heeft rk Miles, na uitbreiding met andere productlijnen, zijn niche gevonden door terug te keren naar de oorspronkelijke formule die hen in hun beginjaren succesvol maakte. Zoals Joe uitlegt: “We kunnen niet alles voor alle mensen zijn. Je moet uitzoeken wat je gaat doen en je moet het echt goed doen op dat ene gebied. Uiteindelijk zijn we een leverancier van bouwmaterialen, en onze belangrijkste klanten zijn algemene aannemers en kleine aannemers. Nu we dat hebben onderkend, blijven we ons richten op timmerhout, bouwmaterialen en hardware die gericht is op die klantenbasis.”
Joe benadrukt ook het belang van gemeenschapsverbinding.
Hij is een geboren Vermonter die ervan hield om op te groeien in Arlington. “Ik had vrienden langs de hele weg. Op zaterdag werd ik wakker, rolde uit bed en belde mijn vrienden. We speelden de hele dag touch football en kick-the-can, totdat we om zeven uur de koebel hoorden rinkelen. Dan wisten we dat het tijd was om naar huis te gaan.”
Joe woont nog steeds in het zuiden van Vermont. Hij en zijn vrouw, Christine, hebben hun kinderen grootgebracht in Manchester, dat volgens hem “een prachtige plek is om een gezin groot te brengen. Er zijn geweldige dingen te doen: De ijsbaan, de scholen, de bergen… al die dingen die kinderen willen en moeten doen. Dat is wat het zo geweldig maakt.”
Joe’s 27-jarige zoon Henry is nu betrokken bij het familiebedrijf. Hij is druk aan het werk, helpt bij de overname van Allen Lumber en zet de traditie voort van familiebezit en het opnieuw uitvinden van het bedrijf.
Joe raakte in zijn twintiger jaren betrokken bij het familiebedrijf op een vergelijkbare manier als Henry en spreekt met liefde over zijn eerste jaren bij rk Miles. Hij benadrukt de cruciale rol die andere werknemers speelden bij de ontwikkeling van zijn arbeidsethos. Wayne Norris bijvoorbeeld, de manager onder wie hij werkte toen hij eind jaren tachtig begon, was “een echte leermeester. Hij zei me altijd ‘Joe, ik wil je hier om half vijf ’s ochtends. We moeten boven op Stratton zijn om een vrachtwagen te lossen. Dat soort werk, die lichamelijkheid, daar hield ik echt van. Ik heb veel van Wayne geleerd. Hij was erg invloedrijk.”
Joe noemt ook zijn vrouw en Brenda Beanland, de huidige chief operating officer van rk Miles, invloedrijke adviseurs in het succes van het bedrijf. Brenda begon als receptioniste en groeide door naar haar huidige functie. Joe zegt dat een van zijn belangrijkste drijfveren bij het leiden van het bedrijf is “deel uitmaken van iemands leven en hun vooruitgang zien.”
Trouw aan deze filosofie startte Joe in 1999 een uitgebreid trainingsprogramma voor werknemers bij rk Miles, waarbij het personeel nieuwe medewerkers de subtiliteiten van positieve interactie met de klant bijbrengt. Door een opleiding aan te bieden die veel verder gaat dan de basistaken van de job, creëert rk Miles een kans voor nieuwe generaties Vermonters die de arbeidsmarkt betreden om zich beter voor te bereiden op een succesvolle carrière. Ze leren waardevolle vaardigheden op het gebied van klantenservice, die volgens Joe “hen helpen zich goed te voelen als ze een ijzerwarenwinkel binnenlopen.”
Als Joe spreekt over wat de toekomst voor rk Miles zal brengen, kijkt hij naar zijn zoon Henry voor inspiratie, op dezelfde manier als zijn vader naar hem keek. Henry heeft een optimistische visie op de ontwikkeling van het familiebedrijf en ziet volgens Joe rk Miles nog meer uitgroeien tot een centrale ontmoetingsplaats voor lokale zakenlieden en huiseigenaren.
Joe is enthousiast over de bijdragen van zijn zoon, en zegt: “Het is geweldig om het perspectief van een jong iemand op een bedrijf te hebben. Hij heeft geweldige ideeën. Hij is groots in het maken van een plek waar mensen samen kunnen komen. Waar ze zich thuis kunnen voelen. Als we dat gevoel op al onze locaties kunnen behouden, zou ik dat heel fijn vinden.”
Voor rk Miles is de sleutel tot aanhoudende groei en welvaart de verbondenheid met de gemeenschap en consistentie geweest. Door lokale inwoners in dienst te nemen en een uitstekende klantenservice en hoogwaardige goederen tegen een eerlijke prijs te leveren, verhogen ze de kwaliteit van leven en de welvaart van de lokale bouwondernemers en stadsbewoners die in hun winkels winkelen. Ze zijn talloze uitdagingen aangegaan door flexibel, praktisch en geduldig te blijven. rk Miles helpt niet alleen lokale aannemers en bewoners hun huizen te bouwen, ze helpen ook mee aan een betere toekomst voor de economie en de gemeenschap van Zuid-Vermont.
Meer informatie
Bezoek de vestiging van rk Miles in Manchester Center op:
618 Depot Street, Manchester Center, VT 05255
En bezoek rkmiles.com voor een lijst van andere vestigingen.
Om het uitgebreide audio-interview met Joe Miles te beluisteren, ga naar VT Voices op oldmillroadrecording.com