Lymfe is vloeistof die uit de extracellulaire ruimte van weefsels wordt afgevoerd. Deze vloeistof ontstaat normaal als capillair vocht uit de vaten stroomt, en is samengesteld uit water, elektrolyten, en minieme hoeveelheden plasma-eiwitten. Lymfevaten geven deze vloeistof weer terug aan het circulerende bloed. Het is een “circuit systeem” tot de twee met elkaar verbonden bloedsomloopstelsels bestaande uit de slagaders en aders.
Lymfe stroomt bij extreem lage druk en filtert door lymfeknopen die fungeren als de schildwachten voor immuunstimulatie. Door de lage druk zijn de wanden van de lymfevaten uiterst dun en gemakkelijk ineen te klappen (vaak niet zichtbaar in routine histologische coupes). Het keldermembraan is grotendeels afwezig en er zijn geen pericyten. Als gevolg daarvan is het lymfe endotheel aanzienlijk doorlaatbaarder dan het continue bloed capillaire endotheel. Verankeringsfilamenten hechten de endotheelcellen aan het omliggende bindweefsel. Kleppen in lymfevaten voorkomen retrograde stroming. Het belangrijkste lymfeleidingskanaal in het lichaam is de thoracale ductus, die uitmondt in de linker brachiocephale ader (hond; er bestaan variaties in de soorten). Een verhoging van de centrale veneuze druk kan de lymfestroom verstoren, met chylothorax als gevolg. Weefsels zonder lymfevaten zijn onder meer het centrale zenuwstelsel, kraakbeen, bot, beenmerg, placenta, hoornvlies en tanden.
FIGUURBEELD(EN): Lymfevaten