In 2010 verliet LeBron James de Cleveland Cavaliers om zich bij zijn vrienden Dwayne Wade en Chris Bosh bij de Miami Heat aan te sluiten. Die ploeg werd gezien als een van de eerste door spelers samengestelde superteams in de geschiedenis van de NBA-competitie. Sindsdien hebben vele andere spelers geprobeerd hun eigen “Big Threes” samen te stellen, met wisselend succes. Maar voor het tijdperk van door spelers samengestelde super-teams, probeerden front offices deze methode uit via trades en aanwervingen. Sommige werkten, zoals de Boston Celtics in 2007-08, die van het slechtste van het vorige seizoen naar NBA kampioenen gingen in een kwestie van een seizoen. Anderen faalden jammerlijk. Een in het bijzonder die faalde was de 1998-99 Houston Rockets.
Formatie
De Houston Rockets hadden in 1998-99 drie toekomstige hall-of-famers op het rooster Charles Barkley, Hakeem Olajuwon, en Scottie Pippen. Op papier leken ze de leegte op te kunnen vullen die de tweede pensionering van Michael Jordan achterliet en tenminste een seizoen of twee mee te draaien. Olajuwon was de nummer één keuze in de 1984 NBA Draft. Hij had de Rockets al twee NBA kampioenschappen gebracht. En het Rockets frontoffice kan gedacht hebben dat met een beetje meer hulp hij ze er nog een of twee zou kunnen brengen.
Vóór het 1996-97 NBA seizoen gingen de Rockets achter Barkley aan. Ze stuurden Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell, en Robert Horry naar de Phoenix Suns voor Barkley en een 1999 tweede ronde draft pick. Maar de twee daaropvolgende seizoenen kwamen de Rockets te kort in de playoffs. Beide keren werden ze uitgeschakeld door de Utah Jazz (die beide seizoenen de Western Conference wonnen). Dan, in een andere zet om het roster te versterken, voorafgaand aan het 1998-99 NBA seizoen, ruilden de Rockets voor Pippen. Ze stuurden Roy Rogers en een 2000 tweede ronde draft pick naar de Chicago Bulls voor Pippen. En zo werd het team gevormd.
Resultaat
Het 1998-99 NBA seizoen begon eigenlijk op 5 februari 1999. Het door de lockout verkorte seizoen was te wijten aan een vertraging bij de NBA en de National Basketball Players Association om tot een akkoord te komen over een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst. Daarom werd het seizoen ingekort tot 50 wedstrijden. De Rockets hadden een redelijk seizoen met een 31-19 record en veroverden de vijfde plaats in de Western Conference. Olajuwon, Barkley en Pippen eindigden respectievelijk op de eerste, tweede en derde plaats in punten per wedstrijd. Maar in de playoffs drong de realiteit door. Ze namen het in de eerste ronde op tegen de Los Angeles Lakers, geleid door Shaquille O’Neal en Kobe Bryant die net tot hun recht kwamen.
De Lakers bleken te veel voor de Rockets. Olajuwon, die jaren eerder O’Neal nog had gepest in de finale, werd nu door hem gepest. De leeftijd haalde hem effectief in. En Pippen en Barkley zaten elkaar het hele seizoen al in de haren. Dit hielp niet in de playoffs toen ze elkaar waarschijnlijk het meest nodig hadden. Ze wonnen slechts één wedstrijd en verloren de serie met 3-1.
The Aftermath
De Houston Rocketshadden in 1998-99 drie toekomstige hall-of-famers in hun ploeg. Maar ze bleven ver achter bij de verwachtingen en werden in de eerste ronde van de play-offs uitgeschakeld. En nog voor het begin van het seizoen 1999-00 werd Pippen verhandeld aan de Portland Trailblazers voor een smorgasbord van spelers (waarvan geen enkele veel bijdroeg tot het team). De Rockets zouden ook de play-offs missen voor de volgende vier seizoenen.
Barkley, Pippen, en Olajuwon samenvoegen klonk op papier geweldig; maar dat was het in feite niet. Pippen had nog een paar goede seizoenen te gaan met de Blazers. Maar Barkley en Olajuwon zaten in de nadagen van hun carrière en hadden gewoon niet meer de fysiek om te concurreren met de nieuwere generatie grote mannen in de competitie. Het was een mislukt experiment van een vroege “Big Three”, en een les over wat er kan gebeuren als je probeert om de toekomst van je team te hypothekeren om in de win-nu-modus te gaan.