We zijn ons er steeds meer van bewust hoe plastic ons milieu vervuilt. De laatste tijd is er veel aandacht voor de manier waarop microplastics – minuscule stukjes met een diameter van 5 millimeter tot 100 nanometer – de zeeën vullen en terechtkomen in de wezens die erin leven. Dat betekent dat deze microplastics in de oceaan in de voedselketen terechtkomen en uiteindelijk in ons lichaam.
Maar vis en schaaldieren zijn niet onze enige voedselbronnen die microplastics kunnen bevatten. En, in feite, andere bronnen die niet uit de zee komen, kunnen veel zorgwekkender zijn.
Een portie consumptiemosselen in Europa zou ongeveer 90 microplastics kunnen bevatten. De consumptie varieert waarschijnlijk sterk tussen landen en generaties, maar fervente mosseleters zouden tot 11.000 microplastics per jaar kunnen eten.
Het is moeilijker om te weten hoeveel microplastics we van vis zouden kunnen consumeren. De meeste studies tot nu toe hebben alleen de maag- en darminhoud van deze organismen geanalyseerd, die meestal vóór consumptie worden verwijderd. Maar in één studie zijn microplastics gevonden in vislever, wat suggereert dat deeltjes van spijsverteringsweefsels naar andere lichaamsdelen kunnen komen.
Microplastics zijn ook gevonden in ingeblikte vis. De geïdentificeerde aantallen waren laag, zodat de gemiddelde consument op deze manier misschien maar tot vijf microplastics uit een portie vis eet. De gevonden deeltjes kunnen ook afkomstig zijn van het conservenproces of uit de lucht.
Een andere mariene voedselbron van microplastics is zeezout. Een kilo kan meer dan 600 microplastics bevatten. Als je de maximale dagelijkse hoeveelheid van 5 gram zout eet, zou dat betekenen dat je drie microplastics per dag binnenkrijgt (hoewel veel mensen veel meer eten dan de aanbevolen hoeveelheid).
In andere studies zijn echter verschillende hoeveelheden microplastics in zeezout aangetroffen, mogelijk als gevolg van verschillende extractiemethoden die zijn gebruikt. Dit is een wijdverbreid probleem in microplastics onderzoek dat het moeilijk of onmogelijk maakt om studies te vergelijken. Zo lijkt één studie alleen te hebben gekeken naar microvezels (minuscule strengen van kunstmatige materialen zoals polyester), terwijl een andere studie alleen keek naar microplastics groter dan 200 micrometer.
De bovengenoemde zeezoutstudie heeft niet geprobeerd om alle microplastics uit de zoutmonsters te verwijderen en te tellen, maar gaf een schatting op basis van het aandeel van deeltjes dat werd teruggevonden. Dit betekent dat 1 kilo zout minstens 600 microplastics bevatte – maar het werkelijke aantal zou veel hoger kunnen zijn.
Niet-mariene bronnen
In weerwil van deze bevindingen, toont ander onderzoek aan dat veel meer microplastics in ons voedsel waarschijnlijk afkomstig zijn van andere bronnen dan de zee. Landdieren eten ook microplastics, hoewel we – net als bij vissen – hun spijsverteringsstelsel meestal niet eten. Er zijn weinig gegevens over dit deel van de voedselindustrie, maar een studie van kippen die in tuinen in Mexico werden grootgebracht, vond gemiddeld 10 microplastics per kippenmaag – een delicatesse in sommige delen van de wereld.
Wetenschappers hebben ook microplastics gevonden in honing en bier. We slikken misschien wel tientallen microplastics per flesje van dat laatste.
Misschien wel de grootste bekende bron van microplastics die we consumeren, is flessenwater. Toen onderzoekers verschillende soorten glazen en plastic waterflessen onderzochten, vonden ze in de meeste flessen microplastics. Waterflessen voor eenmalig gebruik bevatten tussen de 2 en 44 microplastics per liter, terwijl statiegeldflessen (bedoeld voor inzameling onder een statiegeldregeling) tussen de 28 en 241 microplastics per liter bevatten. De microplastics kwamen van de verpakking, wat betekent dat we onszelf aan meer microplastics kunnen blootstellen elke keer dat we een plastic fles vullen om afval te verminderen.
Er zijn ook aanwijzingen dat microplastics in voedsel afkomstig zijn van stof binnenshuis. Een recente studie schatte dat we een jaarlijkse dosis van bijna 70.000 microplastics zouden kunnen krijgen van het stof dat neerslaat op ons avondeten – en dat is slechts een van onze dagelijkse maaltijden.
Dus, ja, we eten kleine aantallen microplastics uit zeeproducten. Maar je hoeft maar een liter flessenwater per dag te drinken om meer microplastics binnen te krijgen dan wanneer je een fervent schelpdiereneter bent. En de andere vraag die wetenschappers nog moeten beantwoorden als het gaat om microplastics in ons voedsel is hoeveel schade ze eigenlijk aanrichten.