In mei 2016 was een man uit Minnesota op paddenstoelenjacht in een bos in de buurt van de Mississippi-rivier toen hij op iets stuitte dat iets ongebruikelijker was dan paddenstoelen. Dood genesteld in het kreupelhout was wat leek op een enkele pasgeboren baby reekalf, die twee hoofden op één lichaam droeg.
Het babyhert was eigenlijk een paar samengevoegde vrouwelijke tweelingen met een lichaam van ongeveer 23 inch (60 centimeter) lang van staart tot hoofden. Hun lichaam had de kenmerkende vlekken van andere witstaartherten en leek onlangs te zijn verzorgd. Toch lagen de kalveren alleen, droog en vers dood op de grond zonder enig teken van hun moeder.
De paddenstoelenjager leverde de herten af bij het nabijgelegen Minnesota Department of Natural Resources, wetende dat hij iets opmerkelijks had ontdekt. Nu verklaart een nieuwe studie, gepubliceerd in het aprilnummer van het tijdschrift The American Midland Naturalist, hoe opmerkelijk de samengevoegde reekalfjes werkelijk zijn. Volgens de nieuwe studie markeert deze ontdekking het eerste gedocumenteerde geval van een tweeling van tweehoofdige witstaartherten die tot volle wasdom zijn gebracht en zijn geboren.
“Het is verbazingwekkend en uiterst zeldzaam,” vertelde studieauteur Gino D’Angelo, assistent-professor hertenecologie en -beheer aan de Universiteit van Georgia, aan The Independent. “We kunnen niet eens inschatten hoe zeldzaam dit is.”
Voor hun nieuwe studie maakten D’Angelo en zijn collega’s scans met computertomografie (CT) en magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) van de Siamese tweeling, waarna ze een volledige autopsie uitvoerden.
De MRI-scans toonden aan dat de tweeling een enkele wervelkolom deelde, die zich halverwege in twee verschillende nekken en hoofden splitste. Tijdens de necropsie ontdekten de onderzoekers dat de kalveren twee harten hadden, genesteld in één pericardiale zak. Ze hadden twee slokdarmen en forestomachs (het eerste compartiment van de maag waar voedsel gedeeltelijk wordt verteerd om te worden opgebraakt als kudde), waarvan er een eindigde in een afgesloten buis.
“Hun anatomie geeft aan dat de kalveren nooit levensvatbaar zouden zijn geweest,” vertelde D’Angelo aan The Independent. “Toch werden ze verzorgd en in een natuurlijke positie gevonden, wat suggereert dat de hinde probeerde voor hen te zorgen na de bevalling. Het moederinstinct is erg sterk.”
D’Angelo zei dat hij vermoedt dat de kalveren waarschijnlijk doodgeboren werden afgeleverd – maar het feit alleen al dat ze überhaupt werden afgeleverd, is een wetenschappelijke primeur. Volgens de nieuwe studie dragen de meeste vrouwelijke witstaartherten een tweeling, maar waarnemingen van samengevoegde tweelingen zijn uiterst zeldzaam in de wetenschappelijke literatuur. Een overzicht uit 2008 van studies die teruggingen tot 1671 vond slechts 19 gevallen van samengevoegde tweelingen bij niet-gedomesticeerde landzoogdieren, waarvan slechts twee witstaartherten. In beide gevallen stierven de moederhert en haar kinderen terwijl de tweeling in de baarmoeder zat.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent nieuws