Turn Back The Clock: 2001 NASCAR Season, Dark Times

NASCAR-geschiedenis kan op verschillende manieren worden gemeten, of het nu gaat om decennia, de aanwezigheid van bepaalde coureurs of verschillende puntentellingen voor kampioenschappen. Voor mijzelf en vele anderen in de NASCAR-industrie is er de manier waarop de dingen vóór 2001 waren en de manier waarop de dingen erna waren. Het is discutabel, maar ik zou beweren dat geen enkel volledig seizoen een groter verschil zag tussen het begin en het einde dan 2001.

Voordat de auto’s zelfs de baan opgingen bij Daytona International Speedway, waren er al twee veranderingen van monumentale betekenis van kracht. De eerste van deze was de terugkeer van Dodge in de sport. Dodge was al zes jaar bezig met een terugkeer in NASCAR, dat op het hoogste niveau alleen werd bevolkt door Chevrolet, Ford en Pontiac. De katalysator voor deze comeback was de deelname van Dodge in de NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Dan, de fabrikant scoorde een enorme personeelscoup als ze rijders en eigenaren te verzamelen, in het bijzonder toen Ray Evernham aangekondigd dat hij zou worden speerpunt van de inspanning, alsmede het bezit van een twee auto Dodge team.

Gezien het succes Evernham had genoten met Jeff Gordon in de jaren 1990, dit was seismische in de NASCAR wereld. Naast het Evernham team van Bill Elliott en rookie Casey Atwood, stapten Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises en Melling Racing over naar Dodge.

Toen werd het aloude televisie uitzenddeal herwerkt met nieuwe partners FOX en NBC die ABC/ESPN, CBS/TNN en TBS vervingen. FOX, dat de voorgaande jaren prijzen had verzameld voor hun innovatieve NFL-verslaggeving, zou een unieke line-up van ervaren omroepers Mike Joy en Chris Myers krijgen, naast de gepensioneerde kampioenschap-winnende coureur Darrell Waltrip en crew chief Larry McReynolds.

FOX bracht meerdere nieuwe verbeteringen, zoals een segment genaamd “Crank It Up,” waar de omroepers twee tot drie minuten zouden afzien van spreken, waardoor het geluid van de auto’s het enige geluid was dat werd geleverd. Dit moedigde de kijkers aan om het volume van hun televisie harder te zetten om de ervaring van het circuit na te bootsen. Het netwerk was ook een pionier op het gebied van “FoxTrax”, waarbij een cursor maximaal drie specifieke auto’s in een groep aanwees, waardoor het voor kijkers gemakkelijker werd om een bepaalde auto te zien in de enorme groep auto’s in een tijdperk dat voorafging aan high-definition beelden.

Het seizoen begon op indrukwekkende wijze, met veel van de Speedweeks-evenementen op Daytona met een toename van de koppositie met dubbele cijfers ten opzichte van het vorige seizoen. Maar de gebeurtenissen in de laatste ronde van de Daytona 500 zetten een heel andere toon voor het seizoen.

Terwijl Michael Waltrip over de streep flitste om zijn eerste carrièrezege te verdienen, werd zijn eigenaar en vriend meegesleurd in de melee die achter hem losbarstte in bocht 3. Voor iedereen die die dag niet keek, is het moeilijk uit te leggen hoe dat was.

Op een persoonlijke noot, ik groeide op als fan van Dale Earnhardt. De zwarte No. 3 was NASCAR voor mij. Net als vele anderen, toen de crash gebeurde, dacht ik dat het jammer was, maar hij kon de volgende week weer opkrabbelen. Het interview met Ken Schrader, gekoppeld aan het beeld van Dale Earnhardt Jr die naar de verzorgingspost sprintte, was mijn vermoeden dat er iets mis kon zijn. De dood van Adam Petty, Kenny Irwin en Tony Roper in de afgelopen negen maanden waren ontnuchterende herinneringen dat deze sport nog steeds een zeer gevaarlijke vorm van entertainment is. Maar het idee dat de legendarische Man in Black het slachtoffer zou worden van zo’n tragisch lot leek ondenkbaar.

Momenten leken wel uren. Er was geen Twitter om te verversen, geen full-time up-to-the-minute bron van racenieuws om naar te staren op zoek naar een klein beetje informatie. De race duurde een beetje lang, dus nadat FOX om 17:00 uit de lucht ging, was er geen plek om naartoe te gaan. Met een paar woorden van toenmalig NASCAR President Mike Helton, werd de uitbundige onschuld van de sport in een ogenblik verbrijzeld.

De NASCAR wereld was verpletterd, maar zoals zo vaak, stonden de mensen die de sport maakten tot wat het was, samen op als één. De openingsceremonie het volgende weekend op Rockingham Speedway maakte me trots NASCAR-fan te zijn en nog trotser Earnhardt-fan te zijn.

De show ging door, en Steve Park, een andere coureur van Dale Earnhardt Inc., bracht een opzwepend eerbetoon. Park hield Bobby Labonte af, de coureur waarvan zijn voormalige teameigenaar slechts een jaar eerder tweede was geworden, om een razend populaire overwinning te scoren.

Het eerbetoon ging twee weken later verder op Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, de NASCAR Xfinity Series-standout die in de auto van Dale Earnhardt was gezet, hield Jeff Gordon van zich af in een fotofinish die een afspiegeling was van die van Earnhardt toen hij de race in 2000 won met Labonte naast hem. Tijdens zijn feestelijke burnout, hield Harvick drie vingers omhoog uit het raam van zijn auto in een saluut aan de zevenvoudig kampioen.

Naarmate het seizoen vorderde, kwamen Dale Jarrett en Jeff Gordon naar voren als de meest significante titelkandidaten. In April waren er twee uitdagingen die een unieke, maar verontrustende hindernis vormden voor rijders en teams. De eerste was de race op Talladega Superspeedway. Het zou de eerste keer zijn dat de serie op een restrictor plate circuit zou rijden sinds de dood van Earnhardt twee maanden eerder. Interessant genoeg was het ook de plaats waar hij in 2000 zijn laatste overwinning in de NASCAR Cup Series behaalde. De coureurs riepen elkaar op om slim en respectvol te zijn tijdens de race. Blijkbaar werkte het, want voor slechts de tweede keer in de geschiedenis, werd een race op Talladega voltooid zonder een caution vlag.

Toen, op 29 april, vond de Cup race op Auto Club Speedway plaats op wat Earnhardt’s 50e verjaardag zou zijn geweest. Zijn oude tegenstander Rusty Wallace claimde de overwinning en maakte een overwinningsronde met een zwarte vlag versierd met Earnhardt’s auto en handtekening.

In de zomermaanden begon Gordon afstand te nemen van Jarrett. Bovendien, Jarrett’s teamgenoot Ricky Rudd ging op een hot streak die hem vestigde als een kampioenschap-kaliber coureur. Maar aan de horizon doemde een nog intimiderender horde op: de terugkeer naar Daytona in het weekend van Onafhankelijkheidsdag. Met nog maar een paar ronden te gaan, maakte het veld zich op voor een herstart. Dale Earnhardt Jr. had tot dan toe een miserabel seizoen achter de rug, zowel op als naast het circuit. Maar op die avond, zou hij niet ontkend worden. De jongere Earnhardt reed door het peloton, heroverde de leiding en claimde zijn eerste overwinning van het jaar. Het beeld van hem staande op zijn auto naast Waltrip is een eigen leven gaan leiden in de jaren daarna.

Terwijl Jarrett wankelde, bleef Gordon winnen en Sterling Marlin voegde zich bij Rudd als een mogelijke titel bedreiging. Marlin behaalde de eerste overwinning voor Dodge sinds zijn terugkeer in augustus op Michigan International Speedway, en Rudd zou zijn tweede overwinning van 2001 pakken op Richmond Raceway, slechts drie dagen voordat het leven in Amerika voor altijd zou veranderen.

Net zoals de dood van Earnhardt het einde van de onschuld in NASCAR betekende, betekende dinsdag 11 september 2001 een vergelijkbaar einde van de onschuld voor het hele land. De wereld kwam tot stilstand. Voor een moment, waren er geen vliegtuigen in de lucht. Er was angst, droefheid, paniek. De teams kregen te horen dat ze dat weekend thuis moesten blijven, omdat de race op de New Hampshire Motor Speedway zou worden verplaatst naar de laatste race van het jaar, de dag na Thanksgiving.

Toen de races de week erna op de Dover International Speedway werden hervat, was het bewijs van patriottisme overal te zien. Amerikaanse vlaggen wapperden over de tribunes en waren prominent aanwezig op bijna elke auto. Voor de tweede keer in minder dan drie maanden, werd een prominente terugkeer een Earnhardt Jr. overwinning, want Little E scoorde de overwinning.

Gordon bleef het veld voorbijstreven en raakte verder weg in punten naarmate het seizoen afliep. Marlin zou nog een keer winnen op Charlotte Motor Speedway, maar het begon te voelen als te weinig, te laat. Toen bleef de huldiging het hele jaar door komen, dit keer op Talladega, de plaats waar Earnhardt een jaar eerder zijn laatste overwinning behaalde. En zoals hij dat jaar al twee keer had gedaan, stal Earnhardt Jr. de show. Earnhardt kwam laat aan de leiding en behaalde de eerste van uiteindelijk vier opeenvolgende overwinningen op de 2,66 mijl lange drie-ovaal van Alabama.

Gordon zou het kampioenschap opeisen, en ondanks zijn dominantie slaagden een verbazingwekkende 19 coureurs erin een Cup-race te winnen in 2001, waaronder vijf voor de eerste keer in hun respectieve carrières. Het leek passend dat Gordon de titel zou winnen. Het was Gordon die zijn eerste titel won (1995) het seizoen nadat Earnhardt zijn laatste won (1994), een moment dat nu wordt gezien als een symbolisch doorgeven van de fakkel.

Hoewel FOX en NBC vandaag de dag nog steeds races uitzenden, is de lof voor beide verschoven naar een meer negatieve reactie van de massa. De dekking mag dan op veel gebieden tekort schieten, maar wat ze de sport gebracht hebben, kan niet worden genegeerd. 2001 had het hoogste aantal races op netwerk-tv ooit tot op dat moment, waardoor het kijkerspubliek een veel uitgebreidere kijk op de sport kreeg op een week-tot-week basis.

De dood van de Intimidator bracht de meest ongelooflijke vooruitgang in de veiligheid van de bestuurder tot nu toe. Zachte muren, ook bekend als de SAFER barrière, werden ontwikkeld als een direct gevolg van de fatale crash om de klap te verminderen die de auto en de bestuurder moesten opvangen. Het Head and Neck Restraint system, of HANS-apparaat, werd verplicht gesteld door NASCAR-functionarissen in een poging om de kans te vergroten dat een coureur een dergelijke botsing zou overleven. En terwijl een flop vanuit een competitie standpunt, de Auto van Morgen zat vol met speciaal ontworpen veiligheidsvoorzieningen die bestonden voor een simpele reden: om te voorkomen dat de sport nog meer van zijn getalenteerde sterren zou moeten begraven.

Twintig jaar later, heeft het precies dat gedaan.