Begin september wandelde een 64-jarige man uit Noord-Carolina, Amos Wayne Richards genaamd, de Lower Blue John Canyon in Utah in. Toen Richards afdaalde naar de bodem van de canyon, gleed hij uit en viel 6 meter, waarbij hij zijn linkerbeen brak en zijn rechterschouder ontwrichtte. Hij had niemand verteld waar hij heen ging, en het enige voedsel dat hij bij zich had waren een paar energierepen. Drie dagen later vond een patrouille van de National Park Service de auto van Richards. De volgende ochtend vond een helikopter Richards ongeveer vier mijl van de plaats waar hij gevallen was. Hij had drie dagen door de woestijn gekropen.
Klinkt bekend? Het zou moeten. Blue John is natuurlijk de kloof waar Aron Ralston in 2003 vast kwam te zitten door een vallende rots en gedwongen werd zijn arm te amputeren. Behalve Ralston zelf, hadden Utah-functionarissen tussen 1998 en 2005 geen enkele redding uitgevoerd in Blue John of de omliggende ravijnen. Maar nadat Ralston eind 2004 een boek over zijn beproeving publiceerde, en vooral sinds afgelopen januari de film 127 Hours uitkwam, met James Franco als Ralston in de hoofdrol, is het aantal reddingen in de canyon sterk toegenomen. Sinds juni 2005 zijn er meer dan twee dozijn wandelaars als vermist opgegeven in of bij Blue John. De meesten van hen, zoals Richards, probeerden Ralstons route terug te volgen. “Ik zag die film over die kerel die zijn arm afgesneden kreeg, en ik begon te lezen over slot canyons,” zegt Richards. “Die film heeft me echt enthousiast gemaakt.”
In misschien wel het meest dramatische epos na Ralston viel Louis Cicotello, een 70-jarige universiteitsprofessor en een ervaren klimmer, in maart dood neer in de nabijgelegen No Man’s Canyon, waardoor zijn 57-jarige broer 145 uur op een richel strandde, bijna een dag langer dan Ralston in 2003 vastzat.
Blue John ligt 250 mijl ten zuidoosten van Salt Lake City en op twee uur rijden van de dichtstbijzijnde stad. Om de lagere engten te bereiken, waar Ralston vast kwam te zitten, is een tien mijl lange wandeling over onherbergzaam terrein nodig. Horseshoe Canyon in het noorden, in Canyonlands National Park, krijgt redelijk wat bezoekers, maar Blue John ligt net buiten de parkgrenzen en is een van de tientallen slotformaties in het gebied. Tot 2010 was het alleen bekend bij serieuze canyoneers en mensen die Ralstons memoires Between a Rock and a Hard Place hadden gelezen. “Er is niets speciaals aan deze kloof, behalve dat hij in het midden van nergens ligt,” zegt Wayne County sheriff Kurt Taylor.
Het copycat-ongeluk fenomeen is niet zonder precedent. Reddingswerkers in Alaska zagen een soortgelijke trend na de release in 2007 van Into the Wild, de film gebaseerd op het boek van Jon Krakauer over de dood van Christopher McCandless bij een verlaten schoolbus in de buurt van Denali National Park. Elke zomer sinds de film Into the Wild in première ging, hebben reddingswerkers minstens een half dozijn verdwaalde wandelaars op McCandless pelgrimstochten teruggevonden, zegt voormalig Denali Borough Emergency Services directeur Rusty Lasell. Het is niet verrassend dat de toename van reddingen in en rond Blue John ambtenaren bezorgd maakt. Bureau of Land Management recreatieplanner Myron Jeffs was aanvankelijk terughoudend om überhaupt over de canyon te spreken, uit angst dat extra media-aandacht een nieuwe oogst van onvoorbereide bezoekers zou aantrekken. “Nog een verhaal zal alleen maar meer mensen naar buiten brengen nadat ze het gelezen hebben,” zei hij. En zowel Park Service als Wayne County-functionarissen uitten hun frustratie over 127 Hours’ weergave van een lagune diep in Blue John: die is er niet, en de verfraaiing laat de canyon er veel uitnodigender uitzien dan hij in werkelijkheid is.
“Ik denk dat de film de wandelaars en klimmers en het publiek een slechte dienst heeft bewezen door het evenement te verheerlijken,” zegt Taylor. “Iedereen wil die blauwe lagune zien en denkt dat die deel uitmaakt van Blue John Canyon.”
Ralston staat in tweestrijd. “Ik voel me een beetje verantwoordelijk voor het verleiden van mensen om te gaan die krijgen in over hun hoofd,” zegt hij. “Maar de canyon is zelfbeperkend in termen van wie gaat zich inzetten om het te doen, en ik ben niet van plan om mensen te ontmoedigen om daar te gaan. Ik begrijp waarom ze daar in de eerste plaats zijn.”
Richards zegt dat 127 Hours hem deed denken dat Ralstons bijna-dood een vreemd ongeluk was in plaats van een waarschijnlijk gevolg van wandelen op een gevaarlijke plek. “Ik dacht niet dat zoiets opnieuw zou kunnen gebeuren,” zegt hij.
Taylor hoopt alleen dat de zoek- en reddingsinspanningen van zijn afdeling mensen niet de indruk geven dat ze kunnen hebben wat hij “de Aron Ralston-ervaring” noemt en het overleven. “Het is geen Disneyland,” zegt Taylor. “Toen God die canyon bouwde, maakte hij het niet veilig voor mensen.”
Lead Photo: Chuck Zlotnick