Thomas Jefferson was als Amerikaans minister aan het Hof van Versailles getuige van de eerste hoofdstukken van de Franse Revolutie aan het eind van de jaren 1780. In september 1789 keerde hij terug naar de Verenigde Staten, maar nadat hij de functie van minister van Buitenlandse Zaken op zich had genomen, bleef hij betrokken bij de Amerikaanse buitenlandse politiek. De Franse Revolutie, die tot in de jaren 1790 voortduurde, zou een blijvend effect hebben op Jeffersons carrière.
Thomas Jefferson woonde al vier jaar in het buitenland toen de politieke onrust in Frankrijk begon toe te nemen. In heel 1788 zag hij hoe de gebeurtenissen zich ontvouwden en beschreef hij de stand van zaken met optimisme, waarbij hij wees op de band tussen Amerika en zijn bondgenoot uit de Revolutieoorlog, Frankrijk: “De natie is wakker geschud door onze revolutie, ze voelen hun kracht, ze zijn verlicht, hun licht verspreidt zich, en ze zullen niet terugkrabbelen. “1 Tegenover James Madison sprak Jefferson de voorzichtige hoop uit dat de Fransen “op weg waren naar een beperkte, gematigde regering, waarin het volk een goed aandeel zal hebben. “2
Dankzij zijn steun aan de revolutionaire zaak wendden Jeffersons Franse vrienden – de aristocratische hervormers – zich tot hem voor advies. In het voorjaar van 1789 stelde de Markies de Lafayette voor dat Jefferson zijn aanbevelingen voor hen op schrift zou stellen. Deze stelde daarop een “handvest van rechten” op dat door Lodewijk XVI zou kunnen worden uitgegeven. Het voorstel – een compromis tussen de koning, de adel en de “commons” – was bedoeld als een eerste stap in de richting van een constitutionele monarchie;3 maar van Jeffersons compromisvoorstel kwam niets terecht, een “betreurenswaardige vergissing” in zijn ogen.4
Het hele voorjaar woonde Jefferson de zittingen van de Estates General bij en luisterde hij naar de debatten. De debatten van de “Noblesse” waren hartstochtelijk en onstuimig,” herinnerde hij zich, “en de debatten van de “Commons” waren gematigd rationeel en onbuigzaam standvastig. “5 Begin juli 1789 overhandigde Lafayette de nieuw gevormde “Nationale Vergadering” de Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Burger – een document dat hij had opgesteld met de hulp van zijn vriend Jefferson.6 Toen de Franse revolutionairen half juli met geweld de “Bastille” bestormden, was Jefferson verbaasd over de “verbazingwekkende opeenvolging van gebeurtenissen. “7 In augustus was hij echter bereid de acties van de menigte te verdedigen, waarbij hij opmerkte dat hij hun gedrag dagelijks “met eigen ogen had gadegeslagen om tevreden te zijn over hun doelen, en aan u te verklaren dat ik zo duidelijk de legitimiteit ervan zag.” Hij was er ook zeker van dat de Franse Nationale Vergadering de tegenspoed met “vastberadenheid en wijsheid” had doorstaan en hij behield “het volste vertrouwen” in het vermogen van de Vergadering om te regeren.8 Net zoals de revolutionairen radicaler werden, werd Jefferson ook radicaler.
Late in augustus deed Lafayette een wanhopige oproep aan Jefferson: “Ik smeek u omwille van de vrijheid elke afspraak te verbreken en ons morgenavond een diner te geven. Wij zullen een aantal leden van de Nationale Vergadering zijn – acht van ons, die ik wil samenbrengen als de enige manier om een totale ontbinding en een burgeroorlog te voorkomen. “9 Jefferson beschreef zichzelf als een “stille getuige” van de discussies die in zijn eigen eetkamer plaatsvonden. Tegenover de Franse minister van Buitenlandse Zaken voelde hij zich verplicht de omstandigheden te beschrijven: “Ik … legde hem in waarheid en openhartigheid uit hoe … mijn huis het toneel was geworden van conferenties van een dergelijk karakter … hij wenste oprecht dat ik gewoonlijk zou assisteren bij dergelijke conferenties, omdat hij er zeker van was dat ik nuttig zou zijn bij het matigen van de opvliegende geesten, en alleen een heilzame en uitvoerbare hervorming zou bevorderen. “10
Aan de directe “assistentie” van Jefferson kwam snel een einde. Hij verliet Parijs in september 1789, keerde terug naar de Verenigde Staten voor wat hij verwachtte een kort bezoek te zijn, en werd – tot zijn eigen verrassing – benoemd tot George Washington’s Secretaris van Staat. Hij betreurde het zijn Franse vrienden te verlaten, maar verwelkomde de nieuwe gelegenheid om de vriendschap tussen zijn eigen land en dat van hen te verstevigen. “Wees ervan verzekerd,” schreef hij aan een Franse correspondent, “dat dit de eerste wens van mijn hart is…Jullie hebben een aantal controles gehad, een aantal verschrikkingen sinds ik jullie verliet. Maar de weg naar de hemel, weet u, is altijd bezaaid met doornen. “11
Jefferson keerde terug naar de Verenigde Staten toen de Amerikaanse steun voor de Franse Revolutie bijna unaniem leek. John Adams, de vice-president en een van Jeffersons goede vrienden, was een uitzondering en uitte al vroeg zijn bezorgdheid over het verloop van de gebeurtenissen in Frankrijk. In 1791 steunde Jefferson de publicatie van Thomas Paine’s The Rights of Man, een pamflet ter ondersteuning van de Revolutie; daarbij beledigde hij Adams, wiens eigen geschriften een tegengesteld standpunt innamen. De onenigheid tussen twee vooraanstaande mannen bracht de ideologische kwesties van de Franse Revolutie in de Amerikaanse politiek.12
Toen de executie van Franse aristocraten in 1792 escaleerde, bleef Jefferson zich inzetten voor de zaak van de revolutie: “Mijn eigen genegenheid is diep gekrenkt door sommige van de martelaren voor deze zaak, maar liever dan dat zij zou zijn mislukt, zou ik de halve aarde ontheemd hebben gezien. Waren er maar een Adam en een Eva overgebleven in elk land, en vrij gelaten, dan zou het beter zijn dan zoals het nu is. “13
Met de executie van Lodewijk XVI in januari 1793, en de Franse oorlogsverklaring aan Engeland tien dagen later, begonnen Amerikaanse politici zich openlijk in twee kampen te verdelen – Federalisten, die geschokt waren door het geweld in Frankrijk, en Republikeinen, die het einde van een despotische Franse monarchie toejuichten. Later, toen het Franse Terreurbewind vorderde, veroordeelde Jefferson de gruweldaden van Robespierre en andere Franse radicalen, maar hij bleef het succes van de Franse Revolutie steunen en bleef zich ervoor inzetten.14
In april 1793 legde Washington zijn kabinet een aantal “Vragen over Neutraliteit en het Bondgenootschap met Frankrijk” voor. “15 De president was vooral bezorgd over verdragen die in 1778 tussen de Verenigde Staten en Frankrijk waren gesloten. Zou het bondgenootschap de Verenigde Staten binden aan de Franse zaak in de oorlog tussen Frankrijk en Engeland? Alexander Hamilton merkte op dat de gang van zaken in Frankrijk “bezoedeld was door misdaden en extravaganties,” en beweerde dat de veranderde situatie in Frankrijk “een toekomstige verbintenis nadelig of gevaarlijk zou maken,” en dat, gezien de regeringswisseling, de Verenigde Staten het recht hadden “de verbintenis ontbonden te verklaren. “16 Jefferson was van mening dat de verdragen met Frankrijk moesten worden geëerbiedigd, hoewel de Franse regering van gedaante was veranderd sinds de verdragen waren gesloten.17 Zowel Hamilton als Jefferson waren voorstander van een neutraliteitsbeleid, maar verschilden van mening over de manier waarop met die neutraliteit moest worden omgegaan: Hamilton was voorstander van een duidelijke proclamatie van neutraliteit; Jefferson gaf er de voorkeur aan neutraliteit te reserveren als een onderhandelingsinstrument in de omgang met buitenlandse mogendheden.18
Op 22 april vaardigde President Washington de zogenaamde “Neutraliteitsproclamatie” uit. Zonder het woord ‘neutraliteit’ te gebruiken, beloofde Washington een ‘vriendelijk en onpartijdig gedrag tegenover de oorlogvoerende machten’ in Europa.19 Tegelijk met de proclamatie arriveerde Edmond Charles Genêt, de nieuwe Franse minister voor de Verenigde Staten, in Amerika. Hij landde in South Carolina tot grote vreugde van de Amerikaanse Francofielen en werd van Charleston tot Philadelphia met fanfare ontvangen. De toejuiching steeg Genêt naar het hoofd en vanaf zijn vroegste aankomst begon hij Amerikaanse burgers in te schakelen bij een verscheidenheid van “onneutrale” activiteiten. Zelfs Jefferson was ontzet door het gedrag van Genêt: “Nooit werd, naar mijn mening, zo’n rampzalige benoeming gedaan, als die van de huidige minister van F. hier. Heethoofdig, een en al verbeelding, geen oordeel, hartstochtelijk, respectloos…aandringend op de meest ongepaste en ongegronde voorstellen, en in de meest dictatoriale stijl &c. &c. &c. “20 In augustus, toen de druk op meerdere fronten toenam, eiste staatssecretaris Jefferson de terugroeping van “Citizen” Genêt.21
Zelfs voordat Genêt werd teruggeroepen, had Thomas Jefferson genoeg van de voortdurende ruzies in Philadelphia. Op 31 juli 1793 bracht hij president Washington op de hoogte van zijn wens “zich terug te trekken op plaatsen waar meer rust heerst. “22 Jefferson bleef in functie tot het einde van het jaar en keerde toen terug naar Monticello, waar hij naar eigen zeggen “zich thuis had gevestigd als boer.”23
In zijn latere leven concludeerde Jefferson dat het Franse volk niet klaar was geweest voor de sprong van “despotisme naar vrijheid, “24 en dat als Lodewijk XVI een verklaring van rechten had uitgegeven, maar als een beperkt monarch was gehandhaafd, de Fransen “die enormiteiten die de naties van de wereld hebben gedemoraliseerd, en miljoenen en miljoenen van haar inwoners hebben vernietigd, en nog zullen vernietigen, zouden hebben vermeden.”25
– Nancy Verell, 11/8/2018; rev. 1/3/19
Volgende bronnen
- Peterson, Merrill. “Thomas Jefferson en de Franse Revolutie.” The Tocqueville Review 9 (1988): 15-25.
- Kijk voor verdere bronnen in het Thomas Jefferson Portal.
- 1. Jefferson aan Washington, 4 december 1788, in PTJ, 14:330. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 2. Jefferson aan Madison, 31 juli 1788, in PTJ, 13:442. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 3. Ontwerp van een Handvest van de Rechten, 3 juni 1789, in PTJ, 15:167-68. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online. Zie ook Jefferson aan Rabaut de St. Etienne, 3 juni 1789, in PTJ, 15:166-67. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 4. Jefferson, “Autobiografie,” 6 januari – 29 juli 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 5. Jefferson, “Autobiografie,” 6 januari – 29 juli 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 6. Lafayette’s Ontwerp van een Verklaring van Rechten, juni 1789, in PTJ, 15:230-31, 15:231-33n. Transcriptie en redactionele noot beschikbaar bij Founders Online.
- 7. Jefferson aan Richard Price, 17 juli 1789, in PTJ, 15:280. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 8. Jefferson aan Diodati, 3 augustus 1789, in PTJ, 15:326. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 9. Lafayette aan Jefferson, , in PTJ, 15:354. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 10. Jefferson, “Autobiography,” January 6-July 29, 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress.Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 11. Jefferson aan Madame d’Enville, 2 april 1790, in PTJ, 16:291. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 12. Merrill Peterson, Thomas Jefferson and the New Nation: A Biography (London: Oxford University Press, 1975), 443.
- 13. Jefferson aan William Short, 3 januari 1793, in PTJ, 25:14. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 14. Jefferson aan Henry Remsen, 30 oktober 1794, in PTJ, 28:183. Transcription available at Founders Online. Zie ook Jefferson aan Lafayette, 14 februari 1815, in PTJ:RS, 8:262. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 15. Bijlage: Vragen over Neutraliteit en de Alliantie met Frankrijk, 18 april 1793, in PTJ, 25: 569-70. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 16. Bijlage: Antwoord op vraag de 3e. Voorgesteld door de President van de Verenigde Staten, 2 mei 1793, in The Papers of Alexander Hamilton, ed. Harold C. Syrett (New York: Columbia University Press, 1969), 14:372, 14:378, 14:386. Transcriptie beschikbaar op Founders Online.
- 17. Advies over de verdragen met Frankrijk, 28 april 1793, in PTJ, 25:608-13. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 18. Cabinet Opinion on Washington’s Questions on Neutrality and the Alliance with France, in PTJ, 25:570, 25:571n. Transcriptie en redactionele noot beschikbaar bij Founders Online.
- 19. Neutraliteitsproclamatie, 22 april 1793, in The Papers of George Washington, Presidential Series, ed. Christine Sternberg Patrick en John C. Pinheiro (Charlottesville: University of Virginia Press, 2005) 12:472-74. Transcriptie beschikbaar op Founders Online.
- 20. Jefferson aan Madison, 7 juli 1793, in PTJ, 26:444. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 21. Jefferson aan Gouverneur Morris, augustus , 1793, in PTJ, 26:747-48. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 22. Jefferson aan Washington, 31 juli 1793, in PTJ, 26:593. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 23. Jefferson aan Archibald Stuart, 26 januari 1794, in PTJ, 28:11. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 24. Jefferson aan Adams, 4 september 1823, Adams Papers, Massachusetts Historical Society. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 25. Jefferson, “Autobiography,” January 6-July 29, 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.