Elke dag verwacht ik berichten te horen over uilen die hun intrek nemen boven op zakken teelaarde bij een tuincentrum of in de pauzebel van een schoolplein.
In Colorado hebben we 15 soorten uilen. Ze nestelen hier niet allemaal, dus ze leven hier niet het hele jaar door. De meest voorkomende uil in Colorado is de grote gehoornde uil, die kan worden gevonden in elk ecosysteem in de staat. Het is ook onze grootste uil.
Ze danken hun naam aan veren, plumicorns genaamd, die op hun kop omhoog steken en op hoorns lijken. Laat je niet misleiden. Die “hoorns” zijn er niet. En het zijn ook geen oren, zoals mensen soms denken. In feite is hun ware functie niet bekend. Ze kunnen gewoon dienen voor camouflage in bomen of om te communiceren.
De hoorns laten hen er stoer uitzien. Als ze zich gestrest of bedreigd voelen, versterken grote uilen hun stoere uiterlijk door hun veren te pluizen, hun kop te laten zakken, te sissen en met hun snavel te klepperen. Ze kunnen ook van links naar rechts zwaaien.
Door het geklepper zal je hun grote, scherpe snavels opmerken. Ze gebruiken die snavels om hun voedsel uit elkaar te scheuren. Hun favoriete voedsel lijkt alles te zijn wat ze kunnen vangen en zullen kleinere prooien in hun geheel opeten.
Het gevaarlijkste deel van elke uil zijn de klauwen aan het eind van elke teen. Alle roofvogels hebben vier tenen, waarvan er drie naar voren wijzen en één naar achteren. Een andere coole eigenschap van uilen (en visarenden) is hun vermogen om hun buitenste voorste teen ook naar achteren te laten wijzen. Dit helpt bij het vasthouden en doden van prooien en bij het hangen op onzekere plekken. Hun grijpkracht is meer dan tien keer zo groot als die van de menselijke hand.
Mensen vragen zich vaak af of uilen hun kop echt helemaal kunnen omdraaien. Het antwoord is nee, maar verdomd dichtbij.
Een uil kan zijn kop ongeveer 270 graden draaien voordat zijn luchtpijp in de weg zit. Uilen hebben 14 wervels in hun nek, tegen zeven in de nek van de mens. Door de extra wervels kunnen uilen veel verder draaien en zelfs hun kop ondersteboven houden.
Het is grappig dat uilen weliswaar hun kop kunnen draaien alsof ze door de duivel bezeten zijn, maar dat ze hun ogen niet van links naar rechts kunnen bewegen. Uilen hebben zeer grote ogen die tot 80 procent van de schedel in beslag kunnen nemen. Om perifeer te kunnen zien, moeten ze hun hele kop bewegen. De grote ogen zijn ontworpen om zich aan te passen aan de beschikbare lichtbron, wat betekent dat ze een uitstekend zicht hebben, dag en nacht. Als mensen dezelfde verhouding oogbollen hadden als uilen, zouden ze zo groot zijn als grapefruits.
Ouilen zijn de eerste vogels die in de lente gaan nestelen en beginnen daar nu ook mee. Maar grote gehoornde uilen doen geen moeite met uitgebreide nestbouw, ze ploffen gewoon in bestaande nesten.
Ze gebruiken vaak nesten die het jaar daarvoor door roodstaarthaviken zijn gebouwd, en verdringen de haviken voor hun eigen broedseizoen door de aanwezigheid van uitvliegende uilen.
Ze gebruiken ook dakranden van gebouwen, achterkanten van borden en elke andere plaats waar een snel en vuil nest kan worden gebouwd. Nesten van grote gehoornde uilen zijn gevonden in de tijdmeter van een racebaan, een Lowes tuincentrum in Colorado Springs, de bel van een school en een lege afvalwatertank.
Je kunt grote gehoornde nesten en baby’s zien in februari en maart. Maar, zoals met alle wilde dieren, houd afstand en verstoor het nest niet. Die waarschuwing is ter bescherming van zowel het welzijn van de nestjongen als uw eigen veiligheid.
Darcy Mount is afgestudeerd aan de Universiteit van Noord-Colorado met een graad in biologie. Ze werkt als senior park ranger in Cheyenne Mountain State Park. Voor vragen over Colorado Parks and Wildlife kunt u contact opnemen met Darcy via [email protected].