David Paul Morris/Bloomberg NewsSteve Jobs, een oprichter van Apple, heeft zich gericht op zijn werk om het leven van miljoenen mensen te verbeteren door middel van technologie. Steve Jobs is een genie. Hij is een vernieuwer. Een visionair. Hij is misschien wel de meest geliefde miljardair ter wereld.
Verrassend genoeg is er één ding dat de heer Jobs niet is, althans nog niet: een prominente filantroop.
Ondanks het vergaren van een geschat fortuin van $ 8,3 miljard door zijn aandelen in Apple en een aandeel van 7,4 procent in Disney (door de verkoop van Pixar), is er geen openbaar record van de heer Jobs die geld aan liefdadigheid geeft. Hij is geen lid van de Giving Pledge, de organisatie die is opgericht door Warren E. Buffett en Bill Gates om de rijkste families van het land over te halen om te beloven ten minste de helft van hun fortuin weg te geven. (Evenmin is er een ziekenhuisvleugel of een academisch gebouw met zijn naam erop.
Niets van dit alles is bedoeld om de heer Jobs te veroordelen. Ik ben al lang een groot bewonderaar van de heer Jobs en beschouw hem als de da Vinci van onze tijd. Voordat ik deze column schreef, had ik zelfs mijn bedenkingen over het ter sprake brengen van deze kwestie, gezien zijn slechte gezondheid, en eerlijk gezegd, vanwege de enorme positieve impact die zijn producten hebben gehad door het leven van miljoenen mensen te verbeteren door middel van technologie.
En natuurlijk is het heel goed mogelijk dat de heer Jobs, die er altijd de voorkeur aan heeft gegeven privé te blijven, anoniem geld heeft gedoneerd of een plan heeft opgesteld om zijn rijkdom bij zijn dood weg te geven. (Er wordt al lang gespeculeerd dat een anonieme donatie van 150 miljoen dollar aan het Helen Diller Family Comprehensive Cancer Center van de Universiteit van Californië in San Francisco van de heer Jobs afkomstig zou kunnen zijn). Zijn vrouw, Laurene Powell Jobs, zit onder andere in het bestuur van Teach for America en het New Schools Venture Fund, en doneert vermoedelijk geld aan deze organisaties, hoewel noch zij noch haar man worden genoemd onder de grote donoren.
Maar het gebrek aan openbare filantropie door dhr. Jobs – waarover lang is gefluisterd, maar zelden hardop is gezegd – doet enkele belangrijke vragen rijzen over de manier waarop het publiek naar het bedrijfsleven en zakenmensen kijkt in een tijd waarin sommige “miljonairs en miljardairs” worden bekritiseerd omdat ze niet genoeg teruggeven, terwijl anderen zoals de heer Jobs worden geprezen.
Een woordvoerder van Apple weigerde commentaar te geven.
De heer Jobs heeft duidelijk nooit naar geld omwille van het geld gesnakt en is nooit opzichtig geweest met zijn rijkdom. Hij ontving een salaris van 1 dollar per jaar van Apple voordat hij vorige week aftrad als chief executive, hoewel zijn aandelenopties hem miljarden dollars hebben opgeleverd. In een interview uit 1985 met het tijdschrift Playboy zei hij over zijn rijkdom: “Weet je, mijn belangrijkste reactie op dit geldgedoe is dat het humoristisch is, alle aandacht ervoor, want het is nauwelijks het meest inzichtelijke of waardevolle dat me is overkomen.”
Dat maakt zijn gebrek aan publiekelijk geven des te merkwaardiger. Op een bepaald moment in zijn leven, heeft de heer Jobs duidelijk tijd besteed aan het denken over filantropie. In 1986, na zijn vertrek bij Apple en de oprichting van NeXT, richtte hij de Steven P. Jobs Foundation op. Maar hij sloot het iets meer dan een jaar later. Mark Vermilion, die de heer Jobs inhuurde bij Apple om de stichting te leiden, zei in een interview: “Hij had duidelijk geen tijd meer.” De heer Vermilion zei dat de heer Jobs geïnteresseerd was in het financieren van programma’s met betrekking tot voeding en vegetarisme, terwijl de heer Vermilion hem in de richting van sociaal ondernemerschap duwde. “Ik weet niet of het mijn onvermogen was om hem er enthousiast over te maken,” zei hij. “Ik kan Steve niet bekritiseren.”
Twee van zijn goede vrienden, die beiden niet bij naam wilden worden genoemd, vertelden me dat de heer Jobs de afgelopen jaren, naarmate zijn rijkdom toenam, tegen hen had gezegd dat hij meer goed kon doen door zijn energie te richten op het verder uitbreiden van Apple dan op filantropie, vooral sinds zijn ziekte. “Hij heeft zich op twee dingen geconcentreerd: het team van Apple opbouwen en zijn gezin”, zei een andere vriend. “Dat is zijn nalatenschap. Al het andere leidt hem af.”
Maar op enkele uitzonderingen na hebben de meeste Amerikaanse miljardairs zich publiekelijk op filantropie gestort en toekomstige generaties geïnspireerd om aan liefdadigheid te doen. En degenen die dat niet hebben gedaan, zijn meestal onder de loep genomen.
Voordat Bill Gates besloot zich te richten op de Bill en Melinda Gates Foundation om hun hele fortuin weg te geven, werd hij vaak neergezet als een hebzuchtige monopolist. Evenzo hebben critici van de heer Buffett soms pijlen op hem gericht voordat hij zijn plan aankondigde om het grootste deel van zijn vermogen weg te geven, waarbij hij de stichting van zijn vriend Bill Gates gebruikte om het geld te verdelen. Zelfs nadat hij zijn filantropische plannen bekend had gemaakt, kreeg Mr. Buffett kritiek omdat hij zijn geld niet eerder had weggegeven of omdat hij er niet meer energie in had gestoken om het zelf weg te geven.
“Hij gaf 2 en een halve cent weg gedurende de eerste 70-tal jaren van zijn leven. Hij gaf niets weg en toen in één klap gaf hij bijna al zijn geld weg, gedachteloos, aan één man,” zei Michael Steinhardt, de hedge fund manager en filantroop, in een enigszins verrassende uitbarsting op CNBC eerder dit jaar. (De heer Steinhardt koestert al lang een onverklaarbare wrok tegen de heer Buffett.)
Een andere miljardair, Sam Walton, de oprichter van Wal-Mart Stores, richtte de Walton Family Foundation pas op toen hij 69 was, slechts vijf jaar voor zijn dood. In zijn autobiografie uitte de heer Walton zijn twijfels over formele liefdadigheidsprogramma’s. “Wij zijn nooit geneigd geweest om een onverdiende vreemdeling een gratis ritje te geven.” Hij was er ook huiverig voor dat Wal-Mart zelf geld zou geven aan liefdadigheid. “We voelen heel sterk,” schreef hij, “dat Wal-Mart echt niet in de liefdadigheidsbusiness zit, en dat ook niet zou moeten doen.”
Natuurlijk geven sommige rijke executives geld weg, deels, om hun imago op te poetsen – en meneer Jobs heeft nooit hulp nodig gehad in die afdeling.
Vorig jaar gaf Mark Zuckerberg, een oprichter van Facebook, een challenge grant van $ 100 miljoen aan het in moeilijkheden verkerende schoolsysteem van Newark. De donatie werd gedaan een week voordat de film “The Social Network” zou worden uitgebracht en velen speculeerden, misschien oneerlijk, dat de donatie was getimed om eventuele negatieve repercussies van de film af te zwakken. En programma’s zoals de Giving Pledge zijn door sommige filantropen bekritiseerd als meer om aandacht te krijgen dan om onbaatzuchtig te zijn.
De 56-jarige Mr. Jobs is niet de enige die zich alleen op werk richt in plaats van op filantropie. Pas toen Mr. Buffett 75 werd, richtte hij zijn aandacht op liefdadigheid, waarbij hij zei dat hij zijn tijd beter kon besteden aan het toewijzen van kapitaal bij Berkshire Hathaway – waar hij geloofde dat hij nog meer rijkdom kon creëren om weg te geven – dan dat hij ooit zijn energie zou kunnen steken in het runnen van een stichting.
En vorig jaar verdedigde Carlos Slim Helú, de Mexicaanse telecommunicatiemiljardair, zijn gebrek aan liefdadigheid en zijn weigering om de Giving Pledge te ondertekenen. “Wat we moeten doen als zakenmensen is helpen om de problemen op te lossen, de sociale problemen,” zei hij in een interview op CNBC. “Om armoede te bestrijden, maar niet door liefdadigheid.”
De opvattingen van de heer Jobs over liefdadigheid zijn onduidelijk, omdat hij er zelden over praat. Maar in 1997, toen de heer Jobs terugkeerde bij Apple, sloot hij de filantropische programma’s van het bedrijf. Hij zei toen dat hij de winstgevendheid van het bedrijf wilde herstellen. Ondanks de $14 miljard winst van het bedrijf vorig jaar en de $76 miljard cash die het nu heeft, zijn de donatieprogramma’s nooit meer ingevoerd.
Terwijl veel snelgroeiende technologiebedrijven filantropische wapens hebben, heeft Apple dat niet. Het bedrijf heeft geen matching-programma voor liefdadigheid door zijn werknemers, zoals sommige andere Fortune 500-bedrijven. Het bedrijf heeft in 2008 wel 100.000 dollar gedoneerd aan een groep die Proposition 8 wilde tegenhouden, een maatregel die het huwelijk tussen mensen van hetzelfde geslacht in Californië zou hebben verboden. Maar over het geheel genomen is Apple een van “Amerika’s minst filantropische bedrijven”, zoals Stanford Social Innovation Review, een tijdschrift over de non-profit sector, het in 2007 noemde.
Toch is het vermeldenswaard, en prijzenswaardig, dat de heer Jobs vorig jaar heeft geholpen om van Californië de eerste staat te maken die een register van levende donoren voor niertransplantaties heeft ingesteld. De heer Jobs lijdt aan alvleesklierkanker en onderging in 2009 een levertransplantatie in Memphis, deels omdat er geen levers beschikbaar waren in Californië. Een gesprek dat hij had met Maria Shriver, de toenmalige first lady van Californië, bracht gouverneur Arnold Schwarzenegger ertoe te helpen de zaak op zich te nemen.
De heer Jobs hielp de wetgeving in het Lucile Packard Children’s Hospital te introduceren met de heer Schwarzenegger, maar dat lijkt de laatste keer te zijn dat hij publiekelijk pleitte voor kankerpatiënten. In tegenstelling tot Lance Armstrong en andere gevierde overlevenden van kanker, heeft de heer Jobs zijn bekendheid niet gebruikt om liefdadigheid te promoten.
In 2006, in een vernietigende column in Wired, schreef Leander Kahney, auteur van “Inside Steve’s Brain,”: “Ja, hij heeft een groot charisma en zijn presentaties zijn goed theater. Maar zijn afwezigheid in het publieke debat maakt van hem een cijfer. Mensen projecteren hun waarden op hem, en hij ontloopt de verantwoordelijkheden die horen bij grote rijkdom en macht.”
Toch is de heer Jobs altijd openhartig geweest over waar hij voor gekozen heeft zich te concentreren. In een interview met The Wall Street Journal in 1993 zei hij: “s Avonds naar bed gaan met de mededeling dat we iets geweldigs hebben gedaan… daar gaat het mij om.”
Laten we hopen dat de heer Jobs nog vele jaren prachtige dingen kan maken – en misschien zijn legioenen bewonderaars kan inspireren om te geven.