The Little-Known Story of World War II’s ‘Last Million’ Displaced People

In de onmiddellijke nasleep van de Tweede Wereldoorlog stroomden meer dan zes miljoen overlevenden van concentratiekampen, krijgsgevangenen, tot slaaf gemaakte arbeiders, collaborateurs van de nazi’s en politieke gevangenen naar Duitsland. De geallieerden repatrieerden de meerderheid van deze mensen naar hun thuislanden (of hielpen hen zich elders te vestigen) binnen de volgende maanden. Maar eind 1945 waren er nog meer dan een miljoen mensen die niet naar huis konden of wilden terugkeren.

Een nieuw boek van historicus David Nasaw beschrijft de verhalen van deze ontheemden, en onderzoekt de politieke factoren die hen verhinderden om asiel te vinden. Getiteld The Last Million: Europe’s Displaced Persons From World War to Cold War, de tekst volgt de “drie tot vijf jaar in ontheemdenkampen, tijdelijke thuislanden in ballingschap, verdeeld door nationaliteit, met hun eigen politiekorpsen, kerken en synagogen, scholen, kranten, theaters en ziekenzalen,” volgens de beschrijving van het boek.

De geallieerde troepen die Duitsland aan het eind van de oorlog bezetten, waren “verbijsterd” en “ontzet” door wat ze zagen, vertelt Nasaw aan Dave Davies van NPR.

“Ze hadden verwacht een Duitsland te zien dat er ongeveer net zo uitzag als Londen na de Blitz, waar er uitgebreide schade was,” zegt hij. “Maar de schade was duizend keer erger, en het aantal daklozen, zonder onderdak, uitgehongerde mensen was overweldigend.”

Zoals Nasaw uitlegt, kwamen de meeste ontheemden naar Duitsland als arbeiders, voormalige nazi-collaborateurs of overlevenden van concentratiekampen.

De eerste van deze groepen arriveerden tijdens de oorlog, toen miljoenen Oost-Europeanen naar Duitsland reisden als slaven, dwangarbeiders of gastarbeiders. Zij werden door Adolf Hitler beschouwd als “onmenselijke arbeiders” en zwoegden in fabrieken en op het land om de oorlogsinspanningen van de nazi’s te ondersteunen.

Toen het Derde Rijk in mei 1945 viel, trokken veel Baltische burgers die met de nazi’s hadden gecollaboreerd, terug naar Duitsland in de hoop te ontkomen aan het naderende Rode Leger. Sommige van deze ontheemden vreesden vervolging als ze terugkeerden naar een door de Sovjet-Unie gecontroleerde staat, schrijft Glenn C. Altschuler voor de Jerusalem Post.

Joden en andere gevangenen in concentratiekampen in het Derde Rijk, werden ondertussen op dodenmarsen naar Duitsland gestuurd tegen het einde van de oorlog.

“Het doel was niet om hen in veiligheid te brengen in Duitsland, maar om hen dood te laten werken in ondergrondse fabrieken in Duitsland, in plaats van hen te vergassen in Polen,” vertelt Nasaw aan NPR.

Tegen het einde van de oorlog beheerste de Sovjet-Unie een groot deel van Oost-Europa. Uit angst om Sovjet-slaven te worden, zoals de nazi-propaganda suggereerde, of terug te keren naar een land dat woekerde met antisemitisme, kozen veel Joden ervoor om in Duitsland te blijven, waar ze geloofden dat geallieerde troepen hen hervestiging zouden kunnen aanbieden.

De voortdurende crisis zette aan tot de oprichting van de Internationale Vluchtelingenorganisatie in april 1946. Maar terwijl de VN-groep met succes veel niet-joodse vluchtelingen repatrieerde, bleven ongeveer een kwart miljoen ontheemde joden in Duitsland vastzitten, aldus de beschrijving in het boek.

In 1948 namen de Verenigde Staten de Displaced Persons Act aan. Hoewel deze wet bedoeld was om duizenden Europese vluchtelingen te hervestigen, werden alleen visa verleend aan degenen die vóór december 1945 in de vluchtelingenkampen waren beland. Door deze bepaling werden Joden uitgesloten die de Holocaust hadden overleefd en naar Polen waren teruggekeerd, om vervolgens te worden geconfronteerd met pogroms en naar Duitsland te vluchten.

Tegen het einde van het decennium had de angst voor het communisme en de Koude Oorlog de herinnering aan de verschrikkingen van de Holocaust overvleugeld, betoogt Nasaw in The Last Million. Alleen degenen die “betrouwbaar anti-communistisch” waren, kregen een inreisvisum. Dit beleid sloot vele Joden uit die recentelijk in het door de Sovjet-Unie gedomineerde Polen woonden, maar liet “onnoemelijk veel antisemieten, nazi-collaborateurs en oorlogsmisdadigers” toe tot de VS, aldus de historicus.

President Harry Truman, die de wet ondertekende, erkende de xenofobe en antisemitische vooroordelen ervan.

“De slechte punten van het wetsvoorstel zijn talrijk,” zei hij in een toespraak uit 1948, geciteerd door het Truman Library Institute. “Samen vormen ze een patroon van discriminatie en intolerantie dat volstrekt niet strookt met het Amerikaanse gevoel voor rechtvaardigheid.”

Gebaseerd op Nasaw’s onderzoek werden slechts ongeveer 50.000 van de kwart miljoen Joden die hervestiging zochten, toegelaten tot de V.S. onder de Displaced Persons Act. (“Aanzienlijke aantallen” vestigden zich ook in Canada, zegt hij.) Degenen uit Letland, Estland, Polen en Joegoslavië werden elders hervestigd.

Zoals de Jerusalem Post opmerkt, werden ontheemde Joden die hoopten naar Palestina te verhuizen, daarvan weerhouden tot de vestiging van de onafhankelijke staat Israël in 1948. Uiteindelijk, vertelt Nasaw aan NPR, vestigden ongeveer 150.000 Joodse vluchtelingen zich in Israël.

De laatste ontheemden die Duitsland verlieten, deden dat pas in 1957 – 12 jaar na het einde van de oorlog.

Over het geheel genomen, concludeert Publishers Weekly in zijn recensie, betoogt Nasaw dat “een humanitaire benadering van de crisis vaak ten koste ging van enge, lange-termijn doelstellingen van het buitenlands beleid en Koude Oorlog overwegingen.”