Nick Simons The Girl in the Photographs lijkt een verhaal dat omgekeerd is gefabriceerd vanuit het eindbeeld – wat, voor een low-budget horrorfilm, een effectieve is. Geen spoilers hier, en het zou niet uitmaken als ze er waren. Op dat moment is het te weinig en veel te laat om de film te verlossen nadat we zijn onderworpen aan gerecyclede horrortrofeeën, die voorspelbaar hun weg naar een verontrustend slotmoment klonteren. Misschien had dit een korte film moeten zijn in plaats van een langdradige, forgettable feature. In zekere zin is het een horrorfilm voor de selfie-generatie – passend, want het verhaal is volstrekt flauw en oppervlakkig.
Colleen (Claudia Lee), een serveerster uit South Dakota, begint geposeerde foto’s van vermoorde vrouwen te vinden die zijn achtergelaten bij de coffeeshop waar ze werkt, onzeker of ze echt of in scène gezet zijn. Dat blijkt inderdaad het geval: de fotografen zijn een stel gestoorde boerenkinkels die vrouwen in kooien opsluiten en hun doodsbange gezichten fotograferen alvorens ze te vermoorden. Het nieuwsbericht wordt landelijk verspreid en trekt de aandacht van de befaamde fotograaf Peter Hemmings (Kal Penn) uit L.A., die gelooft dat de beelden geïnspireerd zijn op zijn eigen werk. Ik neem aan dat de naam een verwijzing is naar David Hemmings, de ster uit Michelangelo Antonioni’s Blow-Up, een oneindig superieure film die zich afspeelt in de wereld van de fotografie, terwijl de werkwijze van de moordenaar doet denken aan een andere klassieker, Michael Powell’s Peeping Tom. Het is nooit verstandig om vergelijkingen te trekken met zulke geliefde films, want imitators slagen er onvermijdelijk niet in om hun meesters te overtreffen.
Zo opent de film ook met twee vrouwen die uitgelaten lachen als ze een bioscoop verlaten. De ene roept uit: “Geen horrorfilms meer voor mij.” Haar vriendin is het daar niet mee eens: “Ik vond de eerste moordpartij geweldig!” (Overigens, de eerste moord in The Girl in the Photographs is niet geweldig. Sterker nog, “geweldig” is geen woord dat je ergens in de buurt van deze film zou moeten tegenkomen). Deze zinnen zouden zich inderdaad thuis voelen in een Wes Craven-film, waardoor de dialoog het rijk van een onbedoelde rode haring wordt. Binnen enkele minuten beseffen we al dat deze film dergelijke vergelijkingen nauwelijks waard is. In tegenstelling tot schattige en zelfbewuste horrorhits uit de jaren ’90, zoals Cravens Scream, heeft deze film niet de ambitie om het genre te satiriseren. Het is niet meer dan een wegwerpdialoog, en zoals bijna alles in het verhaal, kan die weggegooid worden en gaat het plot ongestoord verder. Hardcore horrorfans kunnen plezier beleven aan de maffe personages en de morbide premisse, maar als laatste deel in de filmografie van de grote Craven (zij het als uitvoerend producent), is The Girl In The Photographs een gejammer, geen knaller.
Cravens horrorcatalogus zit vol met tongue-in-cheek momenten van lichtzinnigheid, speels spelend met de formules van het genre tot vaak vermakelijke resultaten. Jammer genoeg was dat lang geleden. Het merendeel van de grove pogingen tot humor van het scenario valt op de grond als een dode vogel, ongeveer net zo slim en grappig als de gemiddelde aflevering van Entourage. Is het idee om de spot te drijven met oppervlakkige, verwaande supermodellen het neusje van de zalm in de komedie? (Sorry, Zoolander 2.) Het scenario bevat een moeizame wirwar van verschillende tonen, die afwisselend verschijnen en verdwijnen wanneer dat nodig is voor de versleten slasherformule. Dank je gelukkige sterren voor de ambachtelijke cinematografie van Dean Cundey, die momenten naar de rand van sfeer en stemming tilt, verblindende koplampen van auto’s die door de nacht snijden en even doen denken aan zijn eerdere werk met Steven Spielberg en John Carpenter.
De recente horrorfilms van Kevin Smith schieten me te binnen, met name het jammerlijk misrekende Tusk, dat veel tonale overeenkomsten vertoont met The Girl in the Photographs. Om te beginnen is het enige moment in Tusk dat echt werkt de laatste paar momenten. In die film was het hoofdpersonage, gespeeld door Justin Long, een ruwe, in zichzelf gekeerde klootzak, die een vreselijk gruwelijk lot beschoren was. Het leek erop dat Smith vond dat Longs personage eerst onaardig moest worden neergezet voordat zijn martelingen konden beginnen, kennelijk omdat hij bang was dat het publiek niet zou meegaan in de verwrongen rit, tenzij het slachtoffer het op de een of andere manier verdiende. In plaats daarvan, door Long’s personage op die manier neer te zetten, geven we niet om hem, en dus kijken we naar zijn groteske transformatie met hetzelfde gebrek aan betrokkenheid, totdat de laatste momenten van de film seconden voor de aftiteling naar het vluchtige leven springen.
Als het publiek niet om de personages geeft, zal het ze ook niet interesseren wanneer ze worden achtervolgd of zelfs worden gestript door psychotische moordenaars. The Girl in the Photographs werkt onder dezelfde misplaatste pretentie van Tusk. De hatelijke stereotypen uit de grote stad die in dit kleine stadje in South Dakota neerdalen, zijn eigenlijk gewoon kanonnenvoer, verse lichamen die onze schurk in mootjes kan hakken. De haatdragende hoofdrolspeler van Tusk lijkt op Kal Penns bejubelde fotograaf, die duidelijk gebaseerd is op de echte beroemdhedenfotograaf Terry Richardson en andere slijmbalken van hetzelfde slag: een botte, egoïstische sukkel die allang zijn verdiende loon had moeten krijgen. Natuurlijk, Colleen lijkt aardig genoeg, maar ze is een en al oppervlakkigheid, schijnbaar gedefinieerd door het feit dat ze een griezelige ex-vriend heeft die haar overal volgt. Ze zijn in wezen vlees voor de molen, levende lichamen klaar om te worden omgezet in bloederige lijken bij een scriptschrijver’s lusteloze gril. Kevin Smith heeft tenminste het vermogen om genuanceerde en geloofwaardige personages te creëren, ongeacht de grofheid. Deze karikaturen uit Los Angeles zijn levenloos eendimensionaal, zonder definieerbare of innemende persoonlijkheidskenmerken.
De film bouwt zelden enige spanning, sfeer of stemming op, en wanneer dat wel gebeurt, heeft het scenario geen flauw idee wat ermee te doen. De meest effectief griezelige scène in de film – waarin Colleen alleen is in haar appartement na het vertrek van haar eikelige vriendje – slaagt erin om een solide gevoel van spanning te bereiken voor een paar vluchtige momenten. Er is zelfs een fijne jump-scare. Maar als we overhaast naar de volgende ochtend gaan, is alle spanning meteen verdwenen. De “griezelige” maskers die de moordenaars dragen zijn een ander verspild element, een die de regisseur voortdurend verbergt in schimmige brede hoeken. Waarom laat je ons deze maskers niet zien, die waarschijnlijk speciaal voor de productie zijn ontworpen? Na het zien van Scream zouden toeschouwers het spookmasker van de moordenaar gemakkelijk uit hun hoofd kunnen tekenen. Deze details kunnen prachtig bijdragen aan de algehele sfeer, maar de film heeft geen belang bij dergelijke bloemschikkingen.
Ondanks de hoogdravende ambities – de film opent zelfs met een citaat van William S. Burroughs dat de scenarioschrijvers nogal letterlijk hebben geïnterpreteerd – ontaardt The Girl in the Photographs al snel in vlagen van low-brow banaliteit, regelmatig onderbroken door eentonig geënsceneerd geweld. Oh, wel. Dean Cundey was er in ieder geval bij.
The Girl in the Photographs opent in beperkte release op 1 april.