“The California Kid” The Back Story
Ik ben mijn hele leven al met auto’s bezig, vooral met rods en customs. Maar dit verhaal gaat niet zozeer over mij als wel over de hot rod coupé die ik voor mezelf bouwde en die bekend werd als “The California Kid”.
Tijdens de late jaren ’60 en vroege jaren ’70 overspoelde de “T-Bucket” rage het land en mij samen met hem. Ik had een geweldige kleine auto die ik bouwde in de garage van mijn ouders en ik had gewoon plezier in het scheuren door de straten van Zuid-Californië. Maar er ontbrak iets. Ik denk dat ik op zoek was naar een meer eenvoudige auto. Misschien een hot rod bouwen die de begindagen van hot rodding zou oproepen. Een hot rod die deel zou kunnen uitmaken van de verhalen die ik als kind hoorde en die mijn vader en zijn maatjes in de garage over en weer vertelden.
Hoe meer ik erover nadacht, hoe beter het werd. Het zou een coupé moeten zijn. Immers, mijn twee favoriete auto’s waren de Les Hawkins “15 oz. Coupe” en Gary Wagner’s legendarische “chopped full-fendered” straat racer. Beide auto’s waren ’34 For “Hemi” aangedreven coupés en de slechtste van de slechte!
Zoals het geluk zou hebben, had ik mijn idee genoemd aan Randy Troxel. Randy was een lokale drag racer en had echt de pols van wat er gaande was in de vallei. Hij vertelde me dat hij gehoord had over een gehakte ’34 met drie ramen die in een garage in Glendora verstopt stond. Hij zei ook dat het een moeilijke verkoop zou worden, want de man wilde er echt geen afstand van doen.
We maakten contact en na wat jaren leek (in werkelijkheid twee weken) was de deal gemaakt. Ik kocht de auto op nieuwjaarsdag van 1972 en verhuisde hem naar onze achtertuin garage in Temple City. Ik verkocht de “T” en behield de aandrijving, inclusief de wielen en banden. Ik had nu alle onderdelen die ik nodig had om aan mijn droomauto te beginnen.
Ik gaf mijn baan op bij Clayton Mfg. Co. (mijn vaders alma mater) in mei 1972 en ging werken voor Phil Lukens bij Blair’s Speed Shop in Pasadena. Mijn vrouw Carol en ik hadden een huis, twee kleine kinderen (Nicole en Peter 4), een ’67 VW en ’50 Bel Air. In die tijd leek het voor de meeste mensen niet juist om een zekere baan op te geven en de hot rod wereld in te gaan, maar voor mij voelde het goed. Opnieuw was de timing perfect. Het gaf me de kans om mijn vaardigheden als chassisbouwer aan te scherpen en tegelijkertijd de coupé een stamboom te geven. Ik heb levenslange vrienden gemaakt terwijl ik bij Blair’s werkte; Phil Lukens, Eric Vaughn, Pete Eastwood, Bob Goldsmith en Jim Ewing. Phil was de baas bij Blair’s en is dat nog steeds, Eastwood en ik waren de chassis jongens, Bob was aan de balie, Eric runde de machine shop en Ewing…hij was er voor de kleur. Het was een speciale tijd en we genoten van elke minuut.
Carol is altijd geduldig geweest met mijn auto verslaving maar vooral tijdens deze specifieke bouw. Geld was krap en mijn vrienden en ik werkten aan de auto elke vrije minuut. Ik had veel hulp aan de auto, jongens als Richard Loe, Tom Vandenburg en Dick Randal kwamen langs als er een extra hand nodig was. Blair’s motor bouwer, Buddy Lotsberg maakte van mijn 302 small-block Ford een giller. Vaughn leerde me hoe ik de kleppenpers moest gebruiken en Dale Caulfield deed de grote carrosserie- en verfwerkzaamheden. Een tijd lang bouwde ik de auto als een ijsbox-witte hi-boy, maar uiteindelijk zou een volledig zwarte, Manuel Reyes gevlamde coupe het winnen.
Ik ontmoette Rod & Custom Magazine’s Gray Baskerville via Bob Langton, een wederzijdse Pasadena vriend. Het was Gray die op een regenachtige middag bij mij thuis kwam om de auto te bekijken, waardoor mijn vriendschap met Jim “Jake” Jacobs eigenlijk begon. Toen Jake en ik elkaar leerden kennen en R&C redacteur Bud Bryan bij de bouw betrokken raakte, kwamen onze coupé’s op de cover van R&C te staan. Weinig wist ik toen dat de nu beroemde “coupes issue” ons leven voor altijd zou veranderen.
Ze zeggen dat timing alles is…nou in mijn geval was het nooit meer waar. De populariteit van het november 1973 nummer van Rod & Custom magazine hielp Jake en mij niet alleen bij het opstarten van ons bedrijf (Pete & Jake’s Hot Rod Parts) begin 1974, maar het was ook de coverfoto van de coupes die de aandacht trok van TV en filmproducent Howie Horowitz in juni 1974. Mr. Horowitz was bezig met de productie van een televisie-film in de Universal Studios en hij was op zoek naar een auto om een sleutelrol te spelen met de ster van de film, Martin Sheen. Met nog maar 4 dagen te gaan voor het filmen had hij nog o auto. Hij zag de coverfoto van de R&C en ik kreeg het telefoontje. Jake en ik gingen de volgende ochtend op pad en die middag was de coupé gecast als “The California Kid.”
Ze gebruikten de auto twee weken lang en maakten van mijn ongerepte hot rod een echt stunt “werkpaard.” Het rijden werd gedaan door Jerry Summers (The French Connection) en de stunts werden gecoördineerd door Hal Needham (Smoky and the Bandit.) Jake werd “ingehuurd” als de officiële hot rod adviseur en paste op de coupe voor de duur van de opnames. We werden door de cast en crew als koningen behandeld en het was een van de spannendste momenten van ons leven. De film debuteerde op woensdagavond 25 september 1974 en was ABC’s 200ste “Movie of the Week”. Het mooiste van alles was dat Universal Studios ons toestemming gaf om de term “Home of The California Kid” te gebruiken in het logo van Pete en Jake’s en zoals ze zeggen; “de rest is geschiedenis.”
Na het filmen vroeg een van mijn vrienden, terwijl hij de schade bekeek; “zou je het weer doen?” Mijn antwoord … “in een hartslag.” De auto stopt gewoon nooit met geven. Het is al meer dan 35 jaar geleden dat deze saga begon en “The California Kid” geeft nog steeds tot op de dag van vandaag. Zoals ik al eerder zei: de auto heeft ons leven voorgoed veranderd en ik hoop dat u net zoveel plezier beleeft aan de film als ik aan het vertellen van “The Back Story.”
Pete Chapouris