TEC | 1998 Daytona 500

Earnhardt Geschiedenis
1998 Daytona 500
Eindelijk Earnhardt wint Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15 februari 1998)
Door Steve Waid

In een van de meest emotioneel geladen finishes in de geschiedenis van de Daytona International Speedway, deed Dale Earnhardt, zevenvoudig NASCAR Winston Cup Series-kampioen met droomprestaties, iets wat hij 20 jaar lang niet had kunnen doen.
Hij won de Daytona 500 – eindelijk.
En daarmee verwijderde hij het enige stigma van zijn gevierde carrière. Er kan niet langer worden gezegd dat Earnhardt, een van de beste coureurs uit de NASCAR-geschiedenis, de Daytona 500 niet kan winnen.
“Ja! Ja! Ja!” zei een uitbundige Earnhardt in Victory Lane. “Twintig jaar! Kun je het geloven!”
Geloof het maar. Na jaren waarin Earnhardt de Daytona 500 op zo’n beetje elke denkbare manier verloor — zonder benzine hier, een kapotte band daar, een ontbrekende moer daar — zou het lot hem dit keer niet in de steek laten.
Earnhardt, die nu 31 races in Daytona heeft gewonnen, waaronder deze eerste Daytona 500, maakte een einde aan een 59 races durende periode van verlies en maakte een einde aan de geruchten dat hij geen 500 harde, competitieve kilometers kon rijden nadat hij vorig jaar op mysterieuze wijze een black-out kreeg in de eerste ronde van de Southern 500 in Darlington.
In feite was hij in de Daytona 500 duidelijk de sentimentele favoriet. Zelfs degenen die zichzelf niet tot zijn fans rekenen, zeiden dat als hun gekozen coureur niet kon winnen, zij wilden dat Earnhardt won om een einde te maken aan zijn jaren van futiliteit.
“Deze overwinning is voor al onze fans en alle mensen die me hebben gezegd: ‘Dale, dit is jouw jaar,'” zei Earnhardt. “Er is heel hard gewerkt en ik moet ieder lid van het Richard Childress Racing team bedanken. Ik heb door de jaren heen een heleboel geweldige fans en mensen achter me gehad en ik kan ze gewoon niet genoeg bedanken.”
“De Daytona 500 is voorbij. En we hebben hem gewonnen! We hebben gewonnen!”
Maar hij had hem gemakkelijk kunnen verliezen – alweer – en als hij dat had gedaan, zou het waarschijnlijk een van de meest teleurstellende periodes uit zijn carrière zijn geweest.
Zo bleek, hield Earnhardt een woedende aanval af van mensen als Jeremy Mayfield, Rusty Wallace en Bobby Labonte toen de 200 ronden tellende race zijn einde naderde.
Earnhardt, in de GM Goodwrench Service Plus Chevrolet, was de dominante figuur in de race. Maar zoals hij zelf zal zeggen, was dat op zich nooit genoeg voor hem om de Daytona 500 te winnen. Deze keer was dat wel het geval.
Earnhardt, die gedurende 107 ronden vijf keer aan de leiding reed, meer dan enige andere coureur, ging in ronde 140 voorbij teamgenoot Mike Skinner en pakte de leiding die hij de rest van de race zou houden, hoewel hij dat op dat moment zeker niet wist.
In ronde 174 begon de tweede caution van de race nadat Robert Pressley en John Andretti op de backstretch waren gespind. Een ronde later leidde Earnhardt de stoet leiders naar de pitstraat.
Het was duidelijk dat dit de laatste stop zou zijn en de leiders kozen ervoor om deze zo snel mogelijk te maken.
Het was Earnhardt die er als eerste uit lag, gevolgd door Skinner, Mayfield, Wallace en Jeff Gordon, de winnaar van de Daytona 500 van 1997.
Toen de race werd hervat, waren er nog maar 12 ronden te gaan. De situatie was als volgt: Earnhardt lag op kop met teamgenoot Skinner achter hem. Dat gaf Earnhardt de ideale drafting partner en die zou hij nodig hebben, want op de derde en vierde plaats lagen Mayfield en Wallace, die voor dit seizoen teamgenoten werden in de Penske organisatie toen Roger Penske partner werd met Michael Kranefuss in Mayfield’s team.
Het was duidelijk dat Earnhardt en Skinner hun krachten zouden bundelen om Mayfield en Wallace te ontlopen, als ze konden.
Die strategie was gedoemd te mislukken. In ronde 179 werd Skinner hoog uit de kladden geduwd in bocht één en dat stelde Mayfield en Wallace, in Fords, in staat om dicht op Earnhardt’s achterbumper te rijden. Gordon schoof op naar de vierde plaats en Skinner vocht met Labonte om de vijfde plaats.
Vijf ronden gingen voorbij terwijl Earnhardt, nu alleen, zijn achteruitkijkspiegel in de gaten hield en zijn voet op het gaspedaal hield terwijl de Penske Fords zijn achterkant bedreigden. Toen, in ronde 184, schoot Gordon in de eerste bocht naar de lage kant van Wallace, maar Wallace maakte een blokkerende beweging die zijn tandem met Mayfield brak en Earnhardt wat kostbare ruimte gaf.
In ronde 194 maakte Gordon opnieuw een beweging. Ditmaal ging hij naar de hoge kant van de Fords voor hem en splitste ze, waardoor hij naar de derde plaats opschoof achter Mayfield.
De volgorde bleef zo tot ronde 197, toen Wallace op de backstretch voorbij Gordon schoot en zich opnieuw verenigde met zijn teamgenoot.
Toen, een ronde later, duwde Labonte, in de Interstate Batteries Pontiac en de pole-winnaar, zijn auto naar de hoge kant en slaagde erin om Mayfield voorbij te steken bij het uitkomen van de vierde bocht om naar de tweede plaats op te schuiven. Terwijl hij dat deed, dreef Gordon terug uit het strijdgewoel, het slachtoffer van een uitgevallen cilinder.
Er waren nog twee ronden te gaan.
In ronde 199 begon de derde en laatste caution periode van de race toen Andretti, Lake Speed en Jimmy Spencer met elkaar in aanraking kwamen op de backstretch. Toen de leiders weer op de lijn kwamen, zagen ze de gele en witte vlaggen tegelijk wapperen.
De eerste die er was zou de race winnen.
Earnhardt gaf alles wat hij had. Hij kon de gelapte Ford van Rick Mast gebruiken als een uitwijkmogelijkheid, terwijl Labonte en Wallace elkaar naar de kroon staken.
Hij kwam voor hen over de streep. En de tribunes barstten los.
Een laatste, comfortabele, spanningsvrije ronde was alles wat Earnhardt nog te doen stond. Met de geblokte vlag kwam een einde aan 19 eerdere jaren van frustratie.
“Ik had een goed gevoel na donderdag (12 februari, de dag dat hij zijn 125-mijl kwalificatierace won),” zei Earnhardt. “Ik wist dat we een goede raceauto hadden en dat is wat belangrijk is. We hebben de hele dag hard gewerkt om hem in positie te houden en om hem op zijn plaats te houden om te winnen.”
Earnhardt haalde een gemiddelde snelheid van 172,712 mph – de op twee na snelste race in de geschiedenis van de Daytona 500 – en hij haalde gemiddeld ongeveer een handdruk per seconde terwijl hij zich een weg baande naar de overwinningsstraat. De pitstraat werd omzoomd door crewleden van vrijwel elk team in de Daytona 500. Niemand kon zich zo’n ontvangst herinneren.
Sommige van de zevenvoudig Winston Cup-kampioen’s crewleden huilden openlijk toen ze terugkeerden naar de garage, omdat hun coureur eindelijk de rijkste en meest prestigieuze NASCAR-race had gewonnen.
Om zijn opwinding aan de fans te tonen, reed Earnhardt van de pitstraat af, het gras in en sneed donuts. Later haalden de fans stukken van de zode als souvenirs.
De overwinning was Earnhardt 1.059.150 dollar waard en betekende de eerste keer in de NASCAR Winston Cup Series dat het aandeel van de winnaar meer dan 1 miljoen dollar bedroeg.
Labonte eindigde als tweede, Mayfield als derde en Ken Schrader, met gebroken borstbeen en al, kwam als vierde over de finish. Wallace werd vijfde, Ernie Irvan zesde, Chad Little zevende, Skinner achtste, Michael Waltrip negende en Bill Elliott tiende.

Earnhardt geniet van nasleep van historische zege
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16 februari 1998)

Dale Earnhardt moet zichzelf nog steeds in de arm knijpen. Een dag later probeert hij zichzelf nog steeds te overtuigen van de grootste raceoverwinning in zijn leven.
“Ik werd vanmorgen wakker, en ik geloof nog steeds niet dat ik de Daytona 500 heb gewonnen,” zei Earnhardt, die de “Great American Race” zondag in zijn 20e poging won op Daytona International Speedway.
Earnhardt was maandagochtend op DAYTONA USA aanwezig voor een persbijeenkomst en om enkele honderden diehard fans te ontmoeten die het regenachtige weer trotseerden, terwijl zijn winnende No. 3 GM Goodwrench Service Plus Chevrolet voor het volgende jaar werd tentoongesteld in “Gatorade Victory Lane” op “The Ultimate Motorports Attraction”.
“Ik heb gisteren (zondag) de hele tijd over de race gesproken en over mijn gevoelens over de race, en die zijn niets veranderd, behalve dat ze beter zijn geworden,” zei Earnhardt, die bij de gelegenheid werd vergezeld door zijn vrouw Teresa; auto-eigenaar Richard Childress en zijn vrouw Judy; crewchief Larry McReynolds; Dale Earnhardt Inc. President Don Hawk; en PR vertegenwoordiger J.R. Rhodes.
“Het gevoel is beter geworden. Ik geniet hier echt van en zal er waarschijnlijk nog wel een tijdje van genieten.”
Zo ook Childress, die zondag ook zijn eerste Daytona 500-overwinning behaalde.
“Ik werd vanochtend rond twee uur wakker en kon niet meer in slaap komen, alleen al door de opwinding,” zei Childress. “De nacht ervoor werd ik rond half twee wakker en kon ik niet meer in slaap komen omdat ik me zorgen maakte over motoren en probeerde te bedenken wat er de volgende dag mis zou kunnen gaan, dus het was een geweldig gevoel om wakker te worden en dat probleem te hebben in plaats van me zorgen te maken over iets dat met de race te maken had. Het is gewoon een ongelooflijk gevoel.”
DAYTONA USA zal voor het derde jaar op rij de Daytona 500-winnende auto tonen. Dale Jarrett’s No. 88 Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird was de eerste die deze onderscheiding kreeg, nadat Jarrett de race in 1996 won. Jeff Gordon’s No. 24 DuPont Refinishes Chevrolet was tot de race van zondag te bewonderen, nadat Gordon het evenement van 1997 had gewonnen.
“Ik ben alleen maar blij dat ik hem kan schenken. Ik heb nog nooit de Daytona 500 gewonnen,” zei Earnhardt. “Ik weet niet hoe het met Richard zit, maar ik ben er erg blij mee. Erg opgewonden. We zijn nu al aan het plannen voor volgend jaar aangezien we voor Talladega een nieuwe raceauto moeten bouwen.”
“We zijn nu al bezig met het bouwen van een andere auto,” zei Childress. “We hebben het chassis en we zijn er klaar voor. We hebben deze auto in augustus of september gebouwd. Toen zijn we er aan begonnen te werken.
“Het hele jaar door bewaren we altijd een van onze tests om naar Talladega te gaan en te testen voor het einde van het seizoen. We hebben deze auto getest en we wisten meteen dat het een verschrikkelijk goede auto was. We hebben veel getest. Deze auto heeft veel testkilometers achter de rug en we zullen er trots op zijn dat we hem naar Daytona kunnen brengen.”
Bij toeval zijn Earnhardt, Gordon en Jarrett de drie coureurs die voorafgaand aan de Daytona 500 van 1997 een tv-commercial hebben opgenomen ter promotie van DAYTONA USA. Alle drie hebben nu hun auto’s geschonken aan de motorsport attractie na het winnen van de race.
Childress en Earnhardt hebben samen zes van Earnhardt’s zeven NASCAR Winston Cup Series-kampioenschappen op hun naam staan. Maar nooit was een overwinning voor een van beiden zo bevredigend. De grote vraag rond Earnhardt’s carrière, “Waarom kan hij de Daytona 500 niet winnen?” gaat niet meer op.
“Ik ben blij voor iedereen die erbij betrokken is, vooral voor Richard,” zei Earnhardt. “Hij komt hier al meer jaren dan ik. Alle teleurstellingen die we hier hebben gehad, de pech, de competitieve raceauto’s… je werkt gewoon zo hard om hier te komen, gefocust op deze race. Het is de enige race waar je een paar maanden de tijd voor hebt.
“De teleurstellingen die je meemaakt, de hoofdstukken die je elk jaar over de race schrijft, en om dan eindelijk deze race te winnen, is voor Richard Childress en hem en zijn familie en zijn hele organisatie net zo groot als voor mij.
“Het zit zo, al die races die we verloren, wonnen we deze race samen. We wonnen het als een team. Er was geen man in dat raceteam die niet iets te maken had met deze overwinning.”
Naast de auto van Earnhardt, die nog precies zo intact is als hij de Victory Lane oprolde nadat hij een aantal donuts had gemaakt in het gras van de tri-oval, zullen ook de helm en handschoenen van Earnhardt deel uitmaken van de tentoonstelling.
DAYTONA USA-gasten betreden “Gatorade Victory Lane” na het bekijken van “The Daytona 500 Movie”, de première van de attractie die wordt voorafgegaan door een 15 minuten durende voorshow over de “World’s Greatest Race.”

Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Home Page | Contact Us