Een nummer op Taylor Swifts verrassingsalbum “Folklore”, dat ze vrijdag uitbracht, bevat een nummer over de geschiedenis van het landhuis dat ze bezit in Rhode Island, evenals de prominente vrouw die daar enkele jaren voor haar woonde.
De populaire singer-songwriter kondigde onlangs plannen voor de 16-track opname aan op sociale media, hintend dat terwijl COVID-19 haar concerttour ontspoorde, ze de tijd nam om in plaats daarvan nieuw materiaal te componeren.
“De meeste dingen die ik deze zomer gepland had, zijn uiteindelijk niet doorgegaan, maar er is iets dat ik niet gepland had en dat wel doorging. En dat ding is mijn 8e studioalbum, folklore,” merkte ze op Instagram en Twitter op.
Het nummer, “The Last Great American Dynasty,” belicht een momentopname in het leven van Rebekah Harkness, ook bekend als Betty Harkness.
Ze was een rijke vrouw uit St. Louis, die meerdere dansgezelschappen oprichtte.
“Ze was de directeur van het Harkness Ballet,” vertelde Tom Gulluscio, die voorzitter is van de Westerly Historical Society, aan NBC 10 News.
“Ze repeteerden altijd buiten op het gazon,” zei Gulluscio.
Gregory Pettys, een historisch schrijver die werkt voor “Westerly Life” en andere lokale publicaties zoals “Hill, Pond, and Preserve Watch Hill”, deelde dezelfde gevoelens.
“Ze liet de ballerina’s elke zomer komen om in het huis te trainen,” vertelde Pettys aan Sam Read van NBC 10.
“Het is fascinerend, ik weet zeker dat het dorp erover praat,” voegde hij eraan toe.
Hij heeft gelijk.
Lisa Konicki, die voorzitter is van de Kamer van Koophandel van de Ocean Community, zei dat het lied een buzz in de stad heeft gecreëerd. Ze zei ook dat ze gelooft dat meer mensen nu geïnteresseerd zullen zijn in het huis.
“Ik denk absoluut dat dit een beetje nieuwsgierigheid zal opwekken over het huis zelf,” zei ze. “Het is een prachtig architectonisch bouwwerk, maar nu is er ook nog een hele interessante folklore die erbij hoort.”
Harkness woonde in het huis, dat vaak Holiday House wordt genoemd, met haar tweede man, William Hale Harkness.
Swift’s songteksten hebben het over het echtpaar, samen met hun aankoop van het huis — plus een beetje roddels.
“Bill was de erfgenaam van de naam en het geld van Standard Oil. En de stad zei: ‘Hoe heeft een middenklasse gescheiden vrouw dat gedaan? De bruiloft was charmant, zij het een beetje onhandig. Nieuw geld is maar tot op zekere hoogte te koop. Ze zochten een huis uit dat ze Holiday House noemden,” zingt Swift. “Hun feestjes waren smaakvol, maar een beetje luidruchtig. De dokter had hen gezegd zich te settelen. Het moet haar schuld zijn geweest dat zijn hart het begaf.”
Harkness’ echtgenoot stierf in 1954, volgens een artikel in de New York Times.
Naarmate de jaren verstreken, zei Pettys dat Harkness “steeds excentrieker werd,” met in het lied verwijzingen naar met champagne gevulde zwembaden, haar relatie met de Spaanse kunstenaar Salvador Dali, en andere interessante ervaringen.
“De verhalen zijn dat ze haar zwembad vulde met champagne, ik kan me niet eens meer herinneren wat ze allemaal deed,” zei Pettys.
“Ze was vele jaren het schandaal van het dorp,” voegde hij eraan toe.
Harkness overleed in 1982 op 67-jarige leeftijd. Een artikel in de New York Times ter herdenking van haar dood vermeldde dat ze naast “een dansmecenas” ook beeldhouwer en componist was.
“Daar gaat de laatste grote Amerikaanse dynastie,” zingt Swift in het refrein. “Wie weet, als ze nooit was komen opdagen, wat had er dan kunnen zijn? Daar gaat de gekste vrouw die deze stad ooit heeft gezien. Ze had een geweldige tijd om alles te verpesten.”
Het landhuis ligt in Watch Hill, een wijk in Westerly, waar Swift naar verluidt elk jaar heeft gezomerd nadat ze het pand in 2013 voor bijna 18 miljoen dollar had gekocht.
“Het was een grote deal voor deze stad toen Taylor Swift dat huis kocht,” zei Pettys.
Nu noemt ze zichzelf in haar songteksten als de eigenaar.
“Vijftig jaar is een lange tijd. Holiday House stond rustig op dat strand,” zingt ze. “Vrij van vrouwen met waanzin, hun mannen en slechte gewoonten. En toen werd het door mij gekocht.”
Swift zingt dan: “Wie weet wat er had kunnen zijn als ik nooit was komen opdagen? Daar gaat de laatste vrouw die deze stad ooit heeft gezien. I had a marvelous time ruining everything.”
Het herenhuis staat op 16 Bluff Ave. Volgens de eigendomsgegevens is het gebouwd in 1904.
(Sam Read van NBC 10 werkte mee aan dit verslag.)