RAM staat voor Random Access Memory, en is een klein, krachtig geheugen dat door de computer wordt gebruikt om intern te werken en gegevens op te slaan die snel moeten worden opgeroepen. Willekeurige toegang betekent dat men onmiddellijk toegang heeft tot om het even welk deel van het geheugen zonder eerst de vorige delen te moeten lezen. Het andere type geheugen heet sequentieel geheugen, dat uiteraard veel trager is, omdat het, alvorens die derde gigabyte te lezen, eerst de eerste en de tweede moet openen. Stelt u zich een audio-band of een CD voor, die op zichzelf draait en heen en weer beweegt om het ene of het andere deel te lezen. In het RAM geheugen is de toegang onmiddellijk, het hoeft niet vooruit of achteruit te gaan, het gaat rechtstreeks naar de plaats waar is aangegeven dat de informatie is.
RAM, zoals we zeggen, is een geheugen, maar het heeft veel verschillen met het geheugen van een harde schijf of een pendrive. Om te beginnen wordt het RAM-geheugen volledig gewist zodra de computer wordt uitgezet of opnieuw opgestart. Hij dient dus alleen om gegevens op te slaan zolang de computer aan staat. Een andere eigenschap is juist de snelheid, veel sneller dan die van een harde schijf, een DvD, een draagbaar geheugen…
Het RAM wordt over het algemeen gebruikt om het besturingssysteem te laden zodra de PC opstart, en vervolgens verschillende programma’s en gegevens die de computer zal gebruiken tijdens het werken in het algemeen (instructies voor de video, het toetsenbord, de muis…). Zodra een programma is opgestart, wordt het gelezen van de schijf waar het is opgeslagen en zal het trachten zichzelf in het RAM te laden, zodat de computer er tijdens het werk veel sneller toegang toe heeft. Dit is wat we gewoonlijk het “laden” van een programma noemen, en dat is de reden waarom het meestal langer duurt om een programma te starten. Stel je voor dat het de gegevens van de schijf moest lezen telkens als het een instructie moest uitvoeren. Het programma zou zeer traag zijn.
Er zijn verschillende soorten RAM, afhankelijk van hun doel, en ze zijn ook in de loop der tijd geëvolueerd naarmate de informatica evolueerde. In het algemeen hebben we twee hoofdtypen, DRAM (Dynamic RAM) enerzijds, dat langzamer is omdat het dynamisch is, en dus voortdurend moet worden ververst, waardoor tijd verloren gaat. Het is meestal het hoofdgeheugen, omdat het goedkoper is. Aan de andere kant hebben we het SRAM (Static RAM), dat niet ververst hoeft te worden, en veel sneller is, hoewel ook duurder omdat het transistors gebruikt in plaats van condensatoren.
Naast deze zijn er nog veel meer typen, en kan ook onderscheid worden gemaakt naar de manier waarop het geheugen is gerangschikt, zoals de SIMM (Single Inline Memory Module), die wordt gekenmerkt door de plaatsing van de geheugenmodules in een rij, de DIMM (Double Inline Memory Module), die ze in twee rijen plaatst (en sneller is)….enz.
Een speciale vermelding verdient het zogenaamde cache-geheugen, dat niets anders is dan een klein deel van het RAM-geheugen, meestal SRAM, dat wordt gebruikt voor berekeningen en processen die meer snelheid vergen of zeer vaak nodig zijn. Sommige apparaten kunnen DRAM-geheugen ook gebruiken als cache om hun processen te versnellen, door er gegevens in op te slaan tot ze in het apparaat kunnen worden opgeslagen. Dus, afhankelijk van het apparaat dat het gebruikt, kunnen we spreken over disk cache, printer cache… etc…
Zoals we kunnen zien, is het grootste probleem met RAM zijn kleine omvang, wat betekent dat niet altijd alles wat wenselijk is er in geladen kan worden. Daarom kan de hoeveelheid RAM een snelheidsbeperker zijn die even belangrijk of belangrijker is dan de processor zelf, en ook de reden waarom het RAM-geheugen het hoofdgeheugen van een computer wordt genoemd en een van de parameters is waarmee rekening moet worden gehouden bij de aankoop van een computer.