De Steelers hadden de divisie in handen en verknalden het. Waarom? Het offensief verpestte de boel weer.
Waar te beginnen. Nee, echt, waar te beginnen.
Maandagavond begonnen, hadden de Pittsburgh Steelers één taak. Winnen.
Tegen een Cincinnati Bengals-rooster dat twee keer won, hoefde de franchise alleen maar 60 minuten lang een team zonder quarterback af te houden.
Makkelijk toch? JuJu Smith-Schuster liet het zeker zo lijken toen hij danste op het Bengals-logo. Ben Roethlisberger zeker liet het klinken op die manier de hele week, vertelde verslaggevers het was niet de tijd om paniek.
Hij heeft gelijk. Paniek tijd is voorbij. Want als een top-vijf verdediging een derde-rangs quarterback laat walsen in de end zone, ben je van paniek-modus naar life support gegaan in een kwestie van seconden.
Dat is wat er gebeurde toen Ryan Finely laat zijn weg vond om te scoren, en uiteindelijk het lot van de Steelers bezegelde in een 27-17 overstuur, slechts 24 uur nadat de New York Jets hun eerste overwinning van het jaar hadden opgeëist.
De Bengals konden nauwelijks converteren op derde down (28,5%) en slaagden er nauwelijks in om 230 yards bij elkaar te scheppen op de avond. Ondertussen verdween de high-tempo offense die Pittsburgh de eerste 12 weken van het seizoen had ingezet, net als hun perfecte record.
Waarom? Het spel van Randy Fichtner. Als Mike Tomlin echt wil winnen, was dit het doek voor Fichtner.
Horrorabele offensieve uitvoering leidde tot een verlies
Vroeg vorige week, verklaarde Fichtner dat hij niet bang was om Ben Roethlisberger diep downfield te laten gooien. Roethlisberger had een gemiddelde van 4,5 yards per pass met de langste worp van de avond op een 34-yard ontvangst van Chase Claypool.
Het grootste deel daarvan was na de vangst.
Pittsburghs eerste vier drives eindigden op drie-and-outs en een turnover, gecombineerd voor een totaal van negen totale yards en minder dan drie minuten van de klok. De volgende eindigde in een paar turnovers, die beide leidden tot touchdowns in het voordeel van Cincinnati.
Pittsburgh had 14 totale bezittingen. Zes eindigden in punts, drie eindigden in turnovers en één zette de nagel in de doodskist.
De Steelers kunnen de run game niet de schuld geven, omdat Benny Snell een seizoen-hoge 80 yards tackelde. Het is moeilijk om de schuld te geven aan de drops omdat Diontae Johnson er slechts een had, maar het goedmaakte met zijn 23-yard touchdown.
Maar op fourth down in een cruciale must-win game, kan Claypool, de beste mismatch van het team, niet op het veld staan?
Dat alleen al toont aan hoe incompetent Fichtner of echt iedereen in de staf voor die kwestie is om de offensieve shots te bellen.
De Steelers bleven het laatste ongeslagen team in de NFL tot Week 13. Ze mogen van geluk spreken als ze dit seizoen nog een keer winnen en zelfs de divisie behouden. Kop aan kop? Cleveland is beter dan het team dat de Dolphins in 1972 nerveus maakte om de champagne vroeg te laten knallen.
Fichtner’s spelontwerpen hebben de Steelers twee overwinningen gekost, maar ze hebben ook hun contender-status dood bij aankomst gezet. Als hij nog steeds in het gebouw is in Week 16, heeft Pittsburgh het opgegeven.
Paul Brown Stadium was stil toen de Steelers het veld verlieten. Er is maar één antwoord op de vraag wat er met Pittsburgh is gebeurd – Tomlin moet gewoon dapper genoeg zijn om laat in een eens veelbelovend seizoen de trekker over te halen.