MarCO-B, een van de experimentele Mars Cube One (MarCO) CubeSats, maakte deze beelden terwijl het Mars naderde. Photo Credit: NASA/JPL-Caltech
Twee piepkleine satellieten die in mei 2018 werden gelanceerd met NASA’s Mars InSight-lander, hebben iets meer dan een maand geen contact meer gehad met missiecontrollers op aarde.
De mini-satellieten, elk ongeveer zo groot als een aktetas en bijgenaamd WALL-E en EVE naar personages uit een Pixar-film, waren de eerste piepkleine satellieten die in de diepe ruimte werden gelanceerd.
Kleine satellieten vertegenwoordigen een nieuwe technologie die goedkoper is dan satellieten van standaardafmetingen en mogelijk kan worden gebruikt voor zeer verre missies, waaronder een mogelijk robotbezoek aan de exoplaneet die rond Proxima Centauri draait, de ster die het dichtst bij het zonnestelsel staat.
De MarCO CubeSats voordat ze worden opgeborgen en klaargemaakt voor lancering. Foto Credit: NASA
geplaatst in een elliptische baan om de zon, zijn beide CubeSats, waarvan de 18,5 miljoen dollar kosten werden gefinancierd door NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, nu ver voorbij Mars.
WALL-E, die voor het laatst communiceerde met de aarde op 29 dec. 29, is iets meer dan een miljoen mijl (1,6 miljoen kilometer) voorbij de Rode Planeet, terwijl EVE, die voor het laatst contact opnam met de aarde op 4 januari, bijna twee miljoen mijl (3,2 miljoen kilometer) voorbij Mars is.
Zowel WALL-E als EVE werden gebouwd bij JPL. NASA is van plan om sommige van de reserveonderdelen die bij hun bouw zijn gebruikt, zoals antennes, experimentele radio’s en voortstuwingssystemen, te hergebruiken voor de bouw van extra CubeSats die in de nabije toekomst zullen worden gelanceerd.
Een belangrijk voordeel van CubeSats is dat ze elk hun eigen navigatie- en communicatiesystemen hebben.
Over een aantal maanden zullen de elliptische banen van de CubeSats hen dichter bij de zon brengen. Missie wetenschappers zullen dan proberen om weer contact met hen, maar zelfs als dat mislukt, de MarCO-missie wordt gezien als een succes en een mijlpaal in het gebruik van deze nieuwe, nog experimentele technologie.
“Deze missie was altijd over het verleggen van de grenzen van geminiaturiseerde technologie en zien hoe ver het ons zou kunnen brengen,” zei missie hoofdingenieur Andy Klesh van JPL in een persbericht. “We hebben een paal in de grond geslagen. Toekomstige CubeSats kunnen nog verder gaan.”
Een artist’s rendering van de tweeling Mars Cube One-ruimtevaartuigen terwijl ze door de diepe ruimte vliegen. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Missie wetenschappers hebben verschillende theorieën over de reden waarom de CubeSats het contact verloren. Beide laden hun batterijen op door hun zonnepanelen op de zon te richten. Als de helderheidssensoren die ze op de zon gericht houden defect zijn, kunnen de batterijen niet meer worden opgeladen. De satellieten wijken nog steeds van de zon af, en hun grotere afstand vereist meer precisie bij het richten van hun antennes op de aarde.
Problemen met de standregeling, waarbij het gaat om de oriëntatie van ruimtevaartuigen in de driedimensionale ruimte, zodat ze rechtstreeks op hun doelen wijzen, zoals de zon of de aarde, kunnen de oorzaak zijn dat beide CubeSats wiebelen, waardoor ze geen commando’s kunnen ontvangen of kunnen communiceren. Bovendien is bekend dat een van de stuwraketten van WALL-E lekt.
De systemen die voor de MarCO’s worden gebruikt, worden door commerciële bedrijven geproduceerd en zijn waarschijnlijk compatibel met diverse andere soorten CubeSats.
Jim Green, directeur van NASA’s Planetary Sciences Division, beschreef de MarCo-missie als “een demonstratie van toekomstige potentiële mogelijkheden”, terwijl MarCO-programmamanager John Baker van JPL ze prees als een technologie die zowel voor particuliere bedrijven als voor regeringen betaalbaar is.
Video met dank aan NASA
Tagged: EVE InSight Jet Propulsion Laboratory MarCO NASA The Range WALL-E
Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld is een amateur-astronoom en freelance schrijfster uit Highland Park, NJ, die graag schrijft over astronomie en planeetwetenschap. Ze studeerde journalistiek aan het Douglass College, Rutgers University, en behaalde een Graduate Certificate of Science aan het Swinburne University’s Astronomy Online programma. Haar artikelen zijn online gepubliceerd in The Atlantic, Astronomy magazine’s guest blog section, de UK Space Conference, de krant van de Algemene Vergadering van de IAU van 2009, The Space Reporter, en nieuwsbrieven van verschillende astronomieclubs. Ze is lid van de Cranford, NJ gevestigde Amateur Astronomers, Inc. Laurel is vooral geïnteresseerd in het buitenste zonnestelsel en gaf een korte presentatie op het Great Planet Debate 2008, gehouden op het Johns Hopkins University Applied Physics Lab in Laurel, MD.