Terwijl bands als Nirvana en Pearl Jam een esthetiek van gescheurde broeken en een rauwer, punkier geluid terugbrachten, durfden Billy Corgan en Smashing Pumpkins het aan om een meer epische, flitsende, psychedelische, egocentrische vorm van rock ‘n’ roll te spelen. Ze slaagden daar ook in, met multiplatina-albums en een record voor het grootste concert in de geschiedenis van Twin Cities, voor een publiek van naar schatting 75.000 mensen tijdens de gratis Aquatennial Block Party van 1998.
Twee decennia later, in een tijdperk waarin AutoTuned popsterren en voorgeprogrammeerde countryacts nu het arena-circuit domineren, streefden Corgan en zijn herenigde bandleden zondagavond in het Xcel Energy Center naar een vergelijkbare terugkeer naar megagrote rock met de smaak van de jaren ’70.
Deze keer was het succes van de Pumpkins echter meer hit-and-miss. Ze brachten het soort uitgebreide, ambitieuze rockspektakel waarbij zelfs geheelonthouders tegen het einde van de show een stonerachtige waasheid voelden. Of iedereen had in ieder geval trek toen het voorbij was, want het optreden duurde meer dan drie uur.
Van meet af aan leek het concert van zondag minder op een reünietournee met kameraadschap dan op een nieuwe marketingcampagne voor het oude merk Billy Corgan Is a Rock God™. Het draaide nog steeds allemaal om Billy. Het maakt niet uit dat de reden dat er zondag 10.000 mensen kwamen – in tegenstelling tot de 1.000 die het laatste Pumpkins-optreden in de stad zagen in de Pantages – is dat drie vierde van de originele line-up van de band werd herenigd.
Dragend een Ed Wood-achtige zwarte outfit met een zilverkleurige rok en af en toe een cape, betrad de 51-jarige frontman het podium helemaal alleen, ziedend zelf, lopend door een spleet in het grote videoscherm van het podium als Jezus die uit het graf komt; of misschien meer als Spinal Tap’s Derek Smalls die uit de cocon komt.
Hij bleef daar solo staan gedurende het hele openingsnummer “Disarm,” wat zorgde voor een ongemakkelijke pauze toen de rest van de Pumpkins vervolgens naar buiten kwam en zich ging installeren.
De band zelf – met gitarist James Iha, drummer Jimmy Chamberlin en drie extra leden – klonk geweldig. Deze Pumpkins line-up kwam er beter, of op zijn minst strakker, uit dan de hoogtijdagen Pumpkins vaak deden in hun grillige jaren ’90.
Bandleden en fans leken het naar hun zin te hebben toen de groep door een reeks fuzz-getinte, melodieuze maar machtige juweeltjes uit de beginjaren stoomde, waaronder “Rocket,” “Siva,” “Rhinoceros” en het “Singles” soundtrackklompje “Drown.”
Everybody, that is, except for the ever-grimacing Corgan.
Als hij de menigte had verteld dat zijn kat die ochtend was gedood door een rat in een kooi, zou niemand verbaasd zijn geweest. Dat zou ook het langste zijn geweest wat hij de hele avond had gezegd, tot aan het einde van de show toen hij sprak over het spelen op 7th Street Entry in 1990 en opschepte dat Prince hem ooit had verteld dat hij een van zijn liedjes mooi vond.
Iha deed het meeste praten – en kreeg om te zingen een van zijn solo nummers, ook – maar veelzeggend, het was Corgan en niet zijn gitarist die de eerste uitgebreide gitaarsolo van de nacht nam (op “Siva”).
Wanneer hij zijn gitaar neerlegde, leek Corgan’s ego eigenlijk nog meer op te blazen. Tijdens de eerste van de drie grote classic-rock covers van de avond, David Bowie’s “Space Oddity”, zette de podiumcrew op onverklaarbare wijze een trap voor hem neer waar hij slechts één liedje op mocht staan. Misschien om dichter bij de kosmos te komen?
Corgan trad halverwege de set weer van bovenaf op tijdens de trage, slepende ballads “For Martha” en “Eye”, waarvoor de crew – die arme crew! – een piano op een 10-meter riser boven het podium moest krijgen. Laat staan dat er al twee andere piano’s op podiumhoogte stonden die hij had kunnen gebruiken.
Misschien wel het ultieme teken van Corgan’s verhoogde gevoel voor omvang kwam driekwart van de set, toen hij de Pumpkins-gestandaardiseerde cover van Fleetwood Mac’s “Landslide” opvolgde met een veel brutaler gekozen versie van Led Zeppelin’s “Stairway to Heaven.” Het was een relatief trefzekere en lonende vertolking van de alomtegenwoordige rockklassieker, maar het onderstreepte hoe opgeblazen en onnodig lang de show was. En hoe raar. So weird.
Gelukkig werd de set een beetje meer geaard en een stuk minder grandioos voor de laatste 45 minuten, toen de hits zich opstapelden en de nummers zelf Corgan’s wanhopige showmanship overschaduwden.
Fans zongen mee met “Tonight, Tonight,” “1979” en “Today” – en pompten hun vuisten en hoofden mee met “Cherub Rock” en “Bullet With Butterfly Wings” – met genoeg pure vreugde om Corgan’s overbezorgde trots te rechtvaardigen. Of in ieder geval de helft ervan, want het concert van zondag bleek uiteindelijk half geweldig.