door Elio en Roberto
Figure 1. Gram Google Doodle. Bron
In 2013 verscheen op deze pagina’s een artikel over de Gram*-beits. Daarin werd de persistentie van deze procedure in de microbiologie gevierd, evenals de oorsprong ervan. In de begindagen van de bacteriologie was de kleuring een sleuteltechniek, aanvankelijk zelfs belangrijker dan de kweek. Het ging erom onder de microscoop onderscheid te kunnen maken tussen bacteriën en weefselcomponenten. Eén manier om dit te doen is het weefsel te ontkleuren door het te behandelen met zuur voor “zuurvaste” bacteriën, of met alcohol voor de Gram-kleuring. De uitvinder van deze laatste kleuring, Gram, ontdekte ook dat behandeling met een jodiumoplossing sommige bacteriën (de Gram-positieven) beter bestand maakte tegen ontkleuring dan andere (de Gram-negatieven). Het verschil tussen de twee hangt af van de eigenschappen van hun celwand, die dik is bij de Gram-positieven en dun bij de Gram-negatieven. De opsplitsing in twee grote groepen bacteriën is weliswaar enorm nuttig, maar niet altijd perfect, aangezien sommige bacteriën die volgens de Gram-kleuring in de ene groep vallen, duidelijke kenmerken van de andere groep vertonen (zie het vorige artikel).
Figuur 2. Grafsteen van Hans Christian Gram. (Bron: Roberto Kolter)
De mogelijkheid om bacteriën via de Gram-kleuring in een van de twee categorieën in te delen is van het grootste belang voor de diagnose in de klinische geneeskunde, maar ook voor de taxonomie in het algemeen. Dus, wie was Gram? De uitvinder van de kleuringmethode die zijn naam draagt, Hans Christian Gram, werd geboren in Kopenhagen op 13 september 1853; geen verrassing dat de 166e verjaardag van zijn geboorte vorige week werd gevierd met een “Google Doodle”, zo belangrijk was zijn bijdrage aan de vroege vooruitgang van de bacteriologie. Na zijn studie medicijnen aan de Universiteit van Kopenhagen reisde Gram veel door Europa en vestigde hij zich in Berlijn, in het laboratorium van Carl Friedländer. Gram was een bescheiden man, en in zijn eerste publicatie staat: “Ik heb daarom de methode gepubliceerd, hoewel ik mij ervan bewust ben dat zij vooralsnog zeer gebrekkig en onvolmaakt is; maar het is te hopen dat zij ook in de handen van andere onderzoekers nuttig zal blijken te zijn.” Na zijn baanbrekende uitvinding van de kleuring in 1884, keerde Gram in 1891 terug naar de Universiteit van Kopenhagen en bekleedde daar een hoogleraarschap tot aan zijn pensionering in 1923. Hij overleed in Kopenhagen in 1938. Met een beetje hulp van zijn achterkleindochter Lone Gram, zelf een bekwaam microbiologe, is het gemakkelijk om door het prachtige Assistens Kirkegård (kerkhof) te wandelen en Gram’s graf te vinden, gemarkeerd door een eenvoudige gegraveerde steen tussen weelderig groen. Een passend aandenken aan deze bescheiden maar zeer invloedrijke microbiologe.
(*Omdat er de laatste tijd enige discussie is geweest over wanneer en waar men hoofdletters of kleine letters G moet gebruiken bij de spelling van Gram, merken we op dat we hier bij STC altijd hoofdletters zullen gebruiken wanneer de oorsprong van het woord teruggaat op de achternaam van een persoon. Het is een kleine manier om “de helden te eren die ons leven zo veel gemakkelijker hebben gemaakt”, om onze vriend en collega Gilles van Wezel te citeren.)