HAPA-ontvanger Mary Freeman over haar werk om primaire bronnen in de Columbia Rare Book and Manuscript Library onder een breder publiek in New York City en daarbuiten te brengen.
Een certificaat van Manumisson
De afbeelding hierboven (klik om te vergroten) is een voorbeeld van het primaire bronmateriaal waarmee ik heb gewerkt voor mijn History in Action project. Deze bron is vooral interessant omdat het een van de weinige items in de Columbia Rare Book and Manuscript Library is die de geschiedenis van de slavernij in New York rechtstreeks documenteert. Het is ook ongebruikelijk onder de andere items in de bibliotheekcollecties omdat het een manumissie-document is, dat wettelijk vrijheid verleent aan een tot slaaf gemaakte man genaamd George, die eigendom was van Joseph Dehaney. De meeste andere bronnen met betrekking tot slavernij in de bibliotheekcollecties zijn koopakten, kwitanties, testamenten, boedelinventarissen, en andere juridische documenten die slaven als eigendom waarderen.
Dit document, gedateerd 1817, markeert een overgangsmoment in de geschiedenis van de slavernij in New York. Van 1799 tot 1827 onderging de staat New York een periode van geleidelijke emancipatie. De eerste geleidelijke emancipatiewet in New York werd in 1799 aangenomen. De staat New York was de op één na laatste noordelijke staat die een emancipatiewet aannam, wat de enorme economische kracht van de slavernij in New York in deze periode weerspiegelt. Deze wet bepaalde dat alle kinderen die na 4 juli 1799 in de staat in slavernij werden geboren, vrij zouden zijn als zij 25 (voor vrouwen) of 28 (voor mannen) jaar oud waren. Deze leeftijdsgrenzen zorgden ervoor dat slavenhouders gecompenseerd zouden worden voor hun verlies van bezittingen met de arbeid van de meest productieve jaren van hun slaven. Een andere wet, die in 1817 werd aangenomen, verleende uiteindelijk vrijheid aan slaven die voor 1799 waren geboren, maar stelde hun emancipatie met tien jaar uit. Aan de slavernij in de staat New York kwam pas op 4 juli 1827 een volledig wettelijk einde.
De tussenliggende jaren tussen de eerste geleidelijke emancipatiewet in 1799 en de afschaffing van de slavernij in New York in 1827 creëerden een sfeer van onzekerheid rond de slavernij in de staat. Het hier afgebeelde manumissiecertificaat is een voorbeeld van hoe sommige slavenhouders toegaven aan de onvermijdelijkheid van de afschaffing en hun slaven emancipeerden vóór de deadline van 1827. Op grond van de summiere informatie in dit document is het echter onmogelijk om de beweegredenen van John Dehaney, de slavenhouder, of de ervaringen van George, de gemanumitteerde slaaf, te kennen. Niettemin, door goed naar dit document te kijken, de informatie die het verschaft zorgvuldig te analyseren, en deze informatie te gebruiken om vragen te formuleren en verder onderzoek te doen naar dit moment in de geschiedenis, kan het dienen als een weg die leidt naar het bredere onderwerp van de Amerikaanse slavernij.
Wat is een primaire bron? Hoe gebruiken historici primaire bronnen om meer te weten te komen over het verleden?
Professionele historici en afgestudeerde studenten geschiedenis zijn voortdurend bezig met onderzoek naar primaire bronnen. Het publiek wordt ook vaak tot de geschiedenis aangetrokken door ontmoetingen met primaire bronnen – denk maar eens aan een moment waarop je aangezet werd tot verder onderzoek over een historisch onderwerp nadat je een ooggetuigenverslag uit de eerste hand tegenkwam van een persoon, een gebeurtenis of een idee. Deze individuele verhalen kunnen mensen, plaatsen en gebeurtenissen uit het verleden oproepen met een directheid die bijna altijd verloren gaat in grote verhalen uit leerboeken. De ontmoeting met een primaire bron is echter slechts een eerste stap in het proces van historisch onderzoek. Historici leren vaardigheden van dichtbij te kijken, te analyseren en verder onderzoek te doen om individuele bronnen te verweven in grotere verhalen en argumenten over het verleden. Deze onderzoeksmethoden zijn toepasbaar ver buiten de vereisten van het wetenschappelijk schrijven.
De eerste fase van mijn project is een website, die ik later dit najaar wil lanceren, die gebruik maakt van primaire bronnen uit de collecties van Columbia RBML in een interactieve tentoonstelling die het proces van primaire bronnenonderzoek modelleert door middel van vragen en lesplannen. De focus van de website is de geschiedenis van de Amerikaanse slavernij, onderzocht aan de hand van items die verschillende aspecten van slavernij documenteren in de collecties van de RBML. De website is bedoeld voor docenten en leerlingen van middelbare scholen. Tot dusver zijn voor het maken van deze website ongeveer 200 items uit het RBML gescand, wat neerkomt op een totaal van ongeveer 500 afbeeldingen van hoge kwaliteit, het creëren van metadata (informatie over de bronnen zoals datum, maker, locatie, type document, enz.) voor deze items, en het uploaden ervan naar een Omeka-website. Zodra de website is gelanceerd, zijn de volgende stappen voor dit project het uitnodigen van lokale docenten voor een avondworkshop in de RBML en het organiseren van klassenbezoeken voor leerlingen uit de regio om de bibliotheek te bezoeken en persoonlijk met de bronnen te werken.
An Uncertain Freedom
Doordachtend over hoe en waarom dit manumissie-document tot stand kwam, opent een venster op de ervaringen van vrije zwarte mensen die in het begin van de 19e eeuw in New York City woonden. George kan dit certificaat hebben gebruikt als bewijs van zijn vrijheid in een tijd in New York City waarin de status van vrije zwarte mensen wankel was. Niet alleen zou George in zijn dagelijks leven te maken hebben gehad met racistische discriminatie, maar hij en andere vrije zwarte mannen, vrouwen en kinderen in New York City leefden ook onder de voortdurende dreiging te worden ontvoerd en als slaaf te worden verkocht. Richard Riker, een van de stadsambtenaren die dit document ondertekende, stond bekend als lid van de “Kidnapping Club”. Deze groep bestond uit stadsambtenaren die de inspanningen van lokale bendes goedkeurden en steunden die vrije zwarte mensen in New York ontvoerden en hen naar Zuidelijke staten brachten om als slaven te worden verkocht.
Nauwkeurig onderzoek van de taal van dit document kan meer details onthullen over de processen van slavernij en manumissie in New York City in deze periode. Het is bijvoorbeeld veelzeggend dat manumitted personen jonger dan vijfenveertig jaar moeten zijn en “van voldoende bekwaamheid om in zijn eigen onderhoud te voorzien”. Misschien was deze formulering bedoeld als een paternalistische maatregel om te voorkomen dat slavenhouders bejaarde of gehandicapte slaven zouden manumitteren die, bij gebrek aan bezittingen of spaargeld, werkloos en verarmd zouden raken. Vanuit het perspectief van de stadsambtenaren die dit document opstelden en ondertekenden, is het echter even waarschijnlijk, zo niet waarschijnlijker, dat deze taal aanwezig was om de noodzaak uit te sluiten dat de stad financieel zou voorzien in dergelijke personen nadat zij hun vrijheid hadden verkregen.