Pullman Sleeper Cars
George M. Pullman vond samen met Benjamin Field de Pullman-slaapwagon uit. De Pullman-slaaprijtuigen, die ontworpen waren om ’s nachts te reizen, werden in 1865 voor het eerst in de Verenigde Staten gebruikt en werden in de jaren 1870 in Canada geïntroduceerd. Pullman-wagons waren comfortabeler en luxueuzer dan gewone passagierswagons, met kroonluchters, privacygordijnen en zijden zonneschermen, levendige kleuren, donkere notenhouten lambrisering en rijkelijk gestoffeerde zetels. s Nachts werden de zetels uitgeklapt tot bedden en werden de stapelbedden uit de muur getrokken.
Na het aanvankelijke succes in de Verenigde Staten, groeide het gebruik van slaaprijtuigen snel in Canada. William Van Horne, algemeen directeur en president van de Canadian Pacific Railway (CPR), verdrievoudigde de investeringen van de CPR in slaaprijtuigen tussen 1885 en 1895. Andere Canadese spoorwegen, zoals de Canada Atlantic Railway en de Intercolonial Railway, verhoogden ook het aantal slaaprijtuigen in hun vloot.
Black Railway Porters in Canada
Een van de redenen waarom slaaprijtuigen zo’n succes waren, was het hoge serviceniveau dat door kruiers werd geboden. Zowel in de Verenigde Staten als in Canada werden bij voorkeur zwarte mannen aangeworven vanwege hun geschiedenis in de huishoudelijke dienst. De Amerikaanse burgeroorlog, die in 1865 eindigde, bevrijdde duizenden tot slaaf gemaakte zwarte mensen, van wie velen werk nodig hadden. George Pullman modelleerde zijn treindienst naar het voorbeeld van de slavenarbeid uit die tijd en huurde zwarte mannen in om als kruiers voor zijn bedrijf te werken. (In de jaren 1920 was Pullman de grootste werkgever van zwarte mannen in de Verenigde Staten). Toen de slaapwagons in Canada werden ingevoerd, ging het servicemodel van Pullman mee.
In Canada werden dragers ingehuurd in steden met gevestigde zwarte gemeenschappen, waaronder Africville in Halifax, Little Burgundy in Montreal en de wijk Bathurst en Bloor in Toronto. Volgens historica Sarah-Jane (Saje) Mathieu, “migreerden veel Afrikaanse Canadezen naar het westen voor promoties of betere kansen bij de Pullman Palace Car Company, de Canadian Pacific Railway, en de Grand Trunk Railways”. Het resultaat was dat in 1909 76 mannen als bodes werkten vanuit Winnipeg. Ook de vestiging van zwarten in Vancouver’s Hogan’s Alley was grotendeels te danken aan de nabijheid van het Great Northern Railway station, waar veel van de mannen in de gemeenschap als kruier werkten.
Er werden ook kruiers gerekruteerd uit het zuiden van de Verenigde Staten en zelfs uit het Caribisch gebied. In die tijd werd zwarte immigranten vaak de toegang tot Canada ontzegd door mazen in de immigratiewetgeving (zie ook Order-in-Council P.C. 1911-1324 – het voorgestelde verbod op zwarte immigratie naar Canada). CPR-agenten zouden echter aan zwarte rekruten uit de Verenigde Staten en het Caribisch gebied hebben verteld dat zij visitekaartjes van de CPR aan de Canadese grenswachters moesten tonen, die hen dan doorgang zouden verlenen. Tussen 1916 en 1919 arriveerden meer dan 500 zwarte kruiers in Canada om voor de CPR te werken.
Zwarte mannen vonden een relatief vast en consistent inkomen door als spoorwegkruier te werken, een van de weinige mogelijkheden die hen ter beschikking stonden. Veel van de zwarte mannen die werk vonden als kruiers waren hoog opgeleid, maar konden door racisme en een discriminerend aannamebeleid geen baan krijgen in hun vakgebied. In plaats daarvan moesten ze zich vestigen als spoorwegportier om een vast, zij het laag, inkomen te hebben.
The Road Taken, Selwyn Jacob, beschikbaar gesteld door de National Film Board of Canada
Labour Struggles
Hoewel de positie respect en prestige opleverde voor zwarte mannen in hun gemeenschappen, ging het werk gepaard met veel moeilijkheden en beperkingen. Van kruiers werd verwacht dat zij lange dagen maakten en slechts een paar uur per nacht sliepen, vaak in de rookkamer voor mannen in de trein. Zij waren 24 uur per dag oproepbaar en waren dagen achtereen van huis weg. Ook harde discipline van het management, laag loon en gebrek aan werkzekerheid waren gebruikelijk. Omdat er in die tijd weinig kansen waren voor zwarte mannen, konden werkgevers zwarte kruiers uitbuiten in de wetenschap dat als iemand ontslag nam vanwege slechte arbeidsomstandigheden, er gemakkelijk een vervanger kon worden ingehuurd.
WIST JE DAT?
Senator Calvin Ruck werkte als kruier in een slaapwagon bij de Canadian National Railways. Hij zei later dat het ervaren van racisme als kruier een politiek ontwaken was. “Ik voelde me verplicht om te protesteren,” zei hij later. Maar organiseren leek in die tijd onmogelijk. “We waren bang om de boot te doen schudden. We dachten dat we misschien helemaal geen baan meer zouden hebben.”
Zwarte kruiers kregen in elk aspect van hun werk te maken met racisme. Passagiers toonden bijvoorbeeld regelmatig geen respect voor kruiers door hen vernederende namen te geven als “George” (als in George Pullman) of “jongen”. Zwarte kruiers kregen ook minder betaald dan hun blanke collega’s, kregen geen promotie en konden niet solliciteren naar hogere functies (zoals ingenieur of conducteur).
Brotherhood of Sleeping Car Porters
Zwarte spoorwegwerknemers werden verhinderd lid te worden van de Canadian Brotherhood of Railway Employees (CBRE), de machtigste spoorwegvakbond in die tijd. De statuten van de CBRE, opgesteld in 1908, bepaalden dat alleen blanken lid konden worden.
In april 1917 vormden zwarte portiers uit Winnipeg – John A. Robinson, J.W. Barber, B.F. Jones en P. White – de Order of Sleeping Car Porters (OSCP), de eerste zwarte spoorwegvakbond in Noord-Amerika. Binnen twee jaar onderhandelde de OSCP over contracten voor slaapwagendragers van de Canadian Northern Railway en de Grand Trunk Railway. In 1919 sloot de bond zich aan bij de CBRE, die ermee instemde de “alleen voor blanken”-clausule uit haar statuten te schrappen. Zwarte leden kregen echter een gesegregeerd lidmaatschap voor lager betaalde functies. Er werden vier zwarte afdelingen van de CBRE opgericht.
WIST U DAT?
In augustus 1925 werd de Brotherhood of Sleeping Car Porters opgericht door zwarte spoorwegarbeiders in de Verenigde Staten. Deze vakbond werd geleid door Asa Philip Randolph en Milton P. Webster en streefde naar een eerlijke en gelijke behandeling van zwarte werknemers op het spoor.
In 1939 werden de Canadese kruiers lid van de Brotherhood of Sleeping Car Porters – een Amerikaanse vakbond. De Canadese afdeling werkte samen met zijn Amerikaanse tegenhanger in de strijd tegen racisme en de verschillende uitdagingen waarmee zwarte kruiers op het werk werden geconfronteerd. In de daaropvolgende jaren organiseerden de havenarbeiders in Canada zich in het geheim om hun banen niet te verliezen. In 1942 vormden Canadese havenarbeiders BSCP-afdelingen in Montreal, Toronto en Winnipeg en later in Calgary, Edmonton en Vancouver. De havenarbeiders stemden voor een vakbond; een collectieve arbeidsovereenkomst met de CPR werd echter pas in mei 1945 ondertekend.
WIST U DAT?
Stanley G. Grizzle was de eerste zwarte Canadese rechter die het staatsburgerschap verkreeg. Gedurende 20 jaar daarvoor werkte Grizzle als kruier. In die tijd pleitte en onderhandelde hij ook over betere arbeidsomstandigheden voor kruiers en werd hij in 1946 gekozen tot voorzitter van de Toronto CPR-afdeling van de BSCP. Zijn memoires, My Name’s Not George: The Story of the Brotherhood of Sleeping Car Porters in Canada, Personal Reminiscences of Stanley G. Grizzle, werden gepubliceerd in 1998.
Een aantal veranderingen en voordelen die het gevolg waren van de nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst waren onder andere maandelijkse salarisverhogingen, een week betaalde vakantie en uitbetaling van overuren. Ook kregen de kruiers het recht om gedenkplaten in de slaaprijtuigen te hangen waarop hun naam duidelijk stond vermeld. De vakbond hielp ook te onderhandelen over betere werk- en slaapomstandigheden tijdens het werk, en eerlijkere en transparantere disciplinaire maatregelen.
Hoewel de collectieve overeenkomst tussen kruiers en de CPR belangrijk was en een aantal zaken voor zwarte kruiers heeft veranderd, moesten zij nog steeds vechten tegen racisme, discriminatie en gebrek aan respect tijdens hun werk. Bij sollicitaties voor functies als conducteur, een rol die van oudsher was voorbehouden aan blanke mannen, werden kruiers nog steeds gediscrimineerd. De BSCP nam deze zaak op zich en diende in 1953 een klacht in bij het federale ministerie van Arbeid, onder de Canada Fair Employment Act van 1953.In 1954 werd een van de eisers in de zaak, George V. Garraway, aangenomen als de eerste zwarte Canadese treinconducteur.
WIST JE DAT?
Rufus Rockhead was een slaapwagongediende voor de Canadian Pacific Railway die zijn beroemde jazzclub in Montreal, Rockhead’s Paradise, financierde met geld dat hij verdiende als portier. Rockhead’s Paradise werd opgericht in 1928 en bood onderdak aan Amerikaanse jazzgrootheden als Louis Armstrong, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Lead Belly, Nina Simone, Fats Waller, Dizzy Gillespie en Sammy Davis Jr. De club hielp ook de carrières te lanceren van lokale talenten als Oscar Peterson, Oliver Jones en Billy Georgette.
Belangrijkheid en nalatenschap
Vanaf de jaren zestig zorgden veranderingen in de reisindustrie ervoor dat de spoorwegen minder slaapwagendeportiers in dienst namen; de impact die de BSCP binnen de Canadese geschiedenis heeft gehad, is echter diepgaand. In een tijd waarin zwarte mensen vochten voor hun fundamentele mensenrechten, was de BSCP een broodnodige groep die hielp te vechten voor de rechten van zwarte mannen op de werkplek. Canadezen als Stanley G. Grizzle,Donald W. Moore en Harry Gairey, die al vroeg in hun loopbaan kruier waren, hielpen in de strijd voor gelijkheid en betere arbeidsomstandigheden en beloning voor kruiers. Met gedenkplaten ter ere van de Brotherhood of Sleeping Car Porters in het centrum van Toronto en op het Windsor station in Montreal, is de grote impact die deze groep heeft gemaakt en wat ze hebben weten te bereiken voor altijd verankerd in de Canadese geschiedenis.
Deze aflevering gaat over de vroege Caribische migratie naar Canada en onthult welke eilanden Canadese provincies hadden kunnen worden. Leah en Falen duiken ook in de geschiedenis van zwarte spoorwegportiers en hoe zij en hun vrouwen Winnipeg tot een centrum van arbeidsactivisme in Canada maakten.
Note: The Secret Life of Canada wordt gehost en geschreven door Falen Johnson en Leah Simone Bowen en is een originele podcast van CBC, onafhankelijk van The Canadian Encyclopedia.