De felroze kleur van de flamingo komt van zijn dieet – dieren kunnen de carotenoïden die deze veren kleuren niet zelf aanmaken. Hoe meer carotenoïde-bevattend voedsel een flamingo eet voor de rui en het groeien van nieuwe veren, hoe helderder die veren zullen zijn. Maar na verloop van tijd vervaagt de kleur. Hoe trekt een flamingo dan maanden later, tijdens het broedseizoen, een partner aan? Door slim gebruik te maken van cosmetica, aldus een nieuwe studie in Behavioral Ecology and Sociobiology.
Wetenschappers die grote flamingo’s (Phoenicopterus roseus) in Spanje bestudeerden, ontdekten dat de vogels carotenoïde pigmenten afscheiden via hun uropygiale klieren bij de staart. Als het broedseizoen nadert, wrijft een vogel met zijn wangen over de klieren en verspreidt de afscheiding vervolgens over zijn nek, borst en rugveren, waardoor de roze pigmentatie wordt versterkt. Hoe vaker ze dit doen, hoe rozer ze worden en hoe langer ze zo blijven – de kleur vervaagt binnen enkele dagen zonder opnieuw aan te brengen.
De roze kleur is een signaal aan andere vogels van de fitheid van een flamingo, en helderdere vogels hebben een succesvoller liefdesleven, zeggen de wetenschappers. De vogels beginnen eerder met broeden, waardoor ze de betere nestplaatsen kunnen opeisen en het broedsucces toeneemt.
Als een flamingo eenmaal een partner heeft gevonden, stopt de vogel echter met het aanbrengen van zijn make-up, wat veel tijd en energie kost. Ik denk dat het de flamingo-equivalent is van jezelf laten gaan.