Al vier decennia lang maakt Mark Pauline van robotica een performance-kunst. In 1978 startte de kunstenaar uit de Bay Area met Survival Research Laboratories (SRL), een samenwerkingsproject met als doel “de technieken, instrumenten en grondbeginselen van de industrie, de wetenschap en het leger te heroriënteren, weg van hun typische manifestaties in de praktijk, het product of de oorlogsvoering”. Sindsdien hebben Pauline en een team van “creatieve technici” een leger van massieve machines gebouwd – de reusachtige gelede Spine Robot die behoedzaam voorwerpen oppakt met zijn gemechaniseerde arm, de gevaarlijk krachtige Pitching Machine die een 2 x 4 met een snelheid van 200 km/u kan slingeren, en natuurlijk Mr Satan, een hoogoven met een menselijk gezicht die vlammen uit zijn ogen en mond schiet. Deze worden gebruikt in voorstellingen die evenveel ontzag, opwinding en angst inboezemen. Pauline en het SRL-team zijn deze week in New York voor hun eerste grote galerieshow bij Marlborough Contemporary, Fantasies of Negative Acceleration Characterized by Sacrifices of a Non-Consensual Nature, die opent op zaterdag 6 januari, met voorstellingen die beginnen om 16 uur. We spraken met de kunstenaar vanuit zijn studio in Petaluma.
De Kunstkrant: Deze machines zijn bedoeld om hun eigen leven te hebben, ze zijn onafhankelijke acteurs op een manier?
Mark Pauline: Eigenlijk zijn ze gewoon bedoeld om menselijke performers te vervangen in de evenementen die we opvoeren. Daar zijn ze goed in. Ik ben in staat geweest voorstellingen te ontwerpen en ideeën voor machines te bedenken die de mensen in de loop der jaren op de een of andere manier hebben geaccepteerd als machines die in staat zijn live-optredens te genereren, in tegenstelling tot machines die alleen maar sculpturen zijn. Dus het is te laat voor mensen om te beslissen dat het niet waar is. Het is 40 jaar geleden dat we met SLR begonnen.
We gaan wat leuke dingen doen voor de opening. Ik ben altijd gefascineerd geweest door de hele rechtse en linkse vleugel. Bij progressieven gaat het meer om een versnelde wereld waarin dingen snel veranderen, en de reactionairen zijn mensen die verandering proberen tegen te houden. Dus het is “negatieve versnelling”.
Ik dacht dat het wel leuk zou zijn om dat concept uit te beelden met SRL-machines. In principe zal de Pitching Machine borden schieten in een doos die zwaar gepantserd is en met zeer dik kogelvrij glas. Het zal kleine robots opofferen en ze wegvagen.
Als artiest is het opwindender om je voor te stellen dat je werkt in een superrechtse dictatuur waar je niets rechtstreeks mag zeggen en alles geïmpliceerd moet worden. Zoals in de oude Sovjet-Unie. Ik besloot te doen alsof het echt gevaarlijk is. Ik bedoel, dat is het tenminste nog niet. We zijn nog steeds op een plek waar je je daar geen zorgen over hoeft te maken. Ik denk dat het leuker is om impliciete uitspraken te doen. Dus het thema van de show is in overeenstemming met dat. Ik zeg niet direct iets, maar ik denk dat de boodschap duidelijk is dat ik aan de kant van de versnelling sta.
Er is een bepaald punt waarop je de vooruitgang niet echt in de weg kunt staan, of wel? Je gaat mee of je blijft achter.
Je kunt in de weg staan in de zin van, je kunt voor de trein gaan staan. Er zal iets gebeuren, maar zal dat zijn wat je bedoelde?
De ondertitel van de show is “gekenmerkt door offers van een niet-consensuele aard”. Ik probeer altijd de titels voor de shows echt kunstzinnig te maken, maar ook representatief voor een publiek bewustzijn, waar mensen over nadenken. Het lijkt erop dat mensen veel nadenken over niet-consensuele dingen en over een angst om achteruit te gaan. Dus in de show zijn we in staat om deze ideeën fysiek weer te geven in een zeer nadrukkelijk formaat, omdat we al deze apparatuur hebben.
De SLR-optredens zijn een soort van reeks visuele gags. Dit is een kleinere productie, maar er zullen wat dingen gebeuren op straat voor de galerie, wat een andere variatie op het thema van opoffering is.
Is het waar dat dit de eerste keer is dat dit soort werken in een galeriesetting worden gepresenteerd?
Wel, het is in principe waar. We hebben kleine stukjes en beetjes getoond in San Francisco. Maar dat was maar voor een paar dagen. Dat was geen vijf weken durende expositie in een grote galerie. Dat was meer een soort pop-up, en het was ook verbonden met een optreden in de stad. Dit is op een ander niveau. Galeries waar je mogelijk een stuk materiaal of een kunstwerk als dit kunt verkopen, bestaan niet echt in San Francisco. Dat is waarschijnlijk de reden waarom mensen zoals ik en andere kunstenaars meer ad hoc benaderingen hebben ontwikkeld om hun werk tentoon te stellen.
Hoopt u dat de machines hier in New York zullen verkopen?
Het is een mooie gedachte. Ik heb 11.000 vierkante meter magazijn, en het staat helemaal vol met robots en machines die ik hier heb gebouwd en die hier zijn gemaakt. Dus, ja, ik zou het niet erg vinden – ik bedoel, gewoon vanuit een puur praktisch oogpunt van ruimte, omdat we hier in wezen een moderne fabriek hebben, met alle computergestuurde apparatuur en ontwerpsoftware, we kunnen deze dingen hier echt snel produceren – ik zou graag meer ruimte hebben, en ik zou graag geen ander werk willen doen dan dit werk.
Wat voor werk doet u nog meer?
Ik heb SRL altijd zelf gefinancierd, persoonlijk. Ik heb geen trustfonds of andere bronnen van inkomsten behalve werken. Dus ik heb gewoon manieren gevonden – ik bedoel, de kapitaalstromen zijn zo extreem dat zelfs iemand als ik, die een kunst weirdo is, een marginaal karakter, willekeurige hoeveelheden geld kan krijgen.
Ik werd uiteindelijk een soort van go-to persoon in de Bay Area voor bedrijven die overtollige activa hebben, wat betekent dat high tech bedrijven laboratoria sluiten, en ze hebben iemand nodig die binnen kan komen en weet wat alle apparatuur is en het kan kopen en repareren en het dan weer op de markt kan brengen en niet slopen.
Dat is een heel populaire manier van zaken doen geworden met je overtollige apparatuur, als je die niet meer nodig hebt, maar je wilt die om de een of andere reden uit de boeken hebben. Soms koop ik gewoon hele bedrijven. Ik ben de man die, als je me de deur van je bedrijf binnen ziet lopen, je weet dat het in principe voorbij is.
Aan welke andere projecten werk je nu?
Er is één bepaalde machine waar ik aan ga werken nadat we de show hebben geïnstalleerd en terugkomen naar San Francisco. Het is gebaseerd op technologie die wordt gebruikt in een paar van de moderne straaljagers, zoals F35s. Het is een soort verbrandingsapparaat dat we gebruiken in deze zeer kleine maar zeer krachtige vlammenwerper. Ik las over deze nieuwe brandstof verdampende modellen die werden gebruikt in de F35, en ik zei: “Nou, daar moet ik er een paar van hebben.” Ze zijn erg moeilijk te krijgen, omdat het gereguleerde technologie is. Je mag het niet kopen. Het wordt beschouwd als een massavernietigingswapen. Je moet pagina’s en pagina’s met documenten ondertekenen. De bedrijven kunnen ze eigenlijk niet aan je verkopen, ze geven ze in feite aan je, omdat ze niet te koop zijn.
De zorg is dat ik denk dat de Russen of de Chinezen de technologie kunnen gebruiken om efficiëntere Tiger straalmotoren of kruisraketmotoren te maken. Het is zeer geavanceerde brandstof verstuivingstechnologie. Ik heb een overeenkomst met het bedrijf en de regering dat als iemand hierheen komt, ik ze moet laten zien waar alle twaalf sproeiers zijn die ik heb. Als ik het land verlaat, moet ik een vergunning krijgen om het land met hen te verlaten. Als ik de eigendom overdraag, moet ik een vergunning krijgen om de eigendom over te dragen, en die verantwoordelijkheid gaat naar de volgende persoon in de rij.
Het idee is om een zeer hete en zeer grote vlam te creëren. De perfecte vlam doet geen ander werk dan warmte en licht creëren. De vlam in uw automotor doet werk. Het idee hier is om een vlam te hebben die absoluut geen werk doet en zo heet mogelijk is en zeer schoon brandt en zeer intens is – heet genoeg om staal te smelten. En dat is gemonteerd op een zeer grote industriële robot die het kan rondzwaaien.
Er is een heel vignet dat is verbonden met die machine, waar we een grote rekwisiet hebben die gaat worden verbrand door deze vlammenwerper. We gaan het doen onder een aantal monumenten in San Francisco, zoals Coit Tower, ’s nachts, en ik ga ansichtkaarten afdrukken. Sinds ik hier ben, heb ik altijd al kunst willen hebben in die ansichtkaartenstalletjes die overal in San Francisco staan, zoals bij Pier 39.
We doen er waarschijnlijk een onder de Golden Gate Bridge, met de brug op de achtergrond. Dat is een lang gekoesterde wens van mij hier bij SRL, om iets te maken dat als ansichtkaart kan worden verspreid. Ik weet niet of de winkels ze zullen accepteren, maar ik durf te wedden van wel.
Ik heb nog een heleboel andere ideeën, maar ik ben een groot voorstander van het beperken van creativiteit. Er zijn natuurlijk mensen als Jeff Koons en de meeste van die grote kunstenaars. Ze krijgen een idee en bouwen een stuk speelgoed in een fabriek, en dan zeggen ze: “Ik wil nog meer van deze, uitgehouwen uit grijs graniet, zo’n 30 voet hoog.” En dat is het laatste waar ze aan denken. Dan gaan ze weg en geven het geld uit dat ze verdienen met de verkoop van dat spul en komen met een soort van ander speelgoed of idee.
Mijn gevoel is dat als je je werk verpakt met al deze technologie, je eigenlijk moet weten hoe je het moet bedienen. Het zet de juiste terughoudendheid op creatief denken. Het is niet goed om daar maar te zitten en te denken over alle dingen die je ooit gaat doen, omdat je er waarschijnlijk niet veel van gedaan krijgt, tenzij je een zillionaire bent. Maar ik heb wel een hele reeks toekomstige projecten op stapel staan. Ik bedoel, ik heb waarschijnlijk een dozijn dingen die ik in de toekomst gepland heb, dus ik zou die dingen allemaal willen maken. Het is makkelijk om dingen te bedenken. Dat is niet het probleem.