Richmond Barthé werd geboren op 28 januari 1901 (tot 5 maart 1989). Hij was een belangrijke beeldhouwer die bekendheid verwierf tijdens de Harlem Renaissance en later bekendheid verwierf door zijn vele openbare werken, waaronder het “Toussaint L’Ouverture Monument” in Port-au-Prince, Haïti, de “Muren van Jericho” voor het Harlem River Housing Project, en een beeld van Rose McClendon voor Frank Lloyd Wrights iconische huis in Pennsylvania, Fallingwater.
James Richmond Barthé werd geboren in Bay Saint Louis, Mississippi, in een familie van vrome rooms-katholieke Creolen. Zijn vader, Richmond Barthé, stierf op 22-jarige leeftijd aan een longontsteking toen Richmond nog maar een maand oud was, waardoor zijn moeder hem alleen moest opvoeden. Als volwassene zou Barthé zijn vader eren door zijn voornaam, Richmond, aan te nemen.
De kleine “Jimmie” was een tenger en in zichzelf gekeerd kind, maar hij had een opmerkelijke gave voor tekenen. Zijn onderwijzer uit de vierde klas en de pastoor van zijn parochie beïnvloedden de esthetische ontwikkeling van de jonge Richmond, en hij toonde al op jonge leeftijd een grote belofte als kunstenaar. Barthé bracht uren achtereen door met het kopiëren van illustraties uit kranten en tijdschriften, maar zijn slechte gezondheid had tot gevolg dat hij lange tijd niet naar school ging en op twaalfjarige leeftijd kwam er een einde aan zijn formele opleiding. Omdat een “gekleurde” Amerikaan in het Zuiden niet ingeschreven kon worden in een van de kunstscholen in de buurt van zijn huis in New Orleans, Louisiana, werd Barthé grotendeels autodidact. Zijn werk werd tentoongesteld op een jaarmarkt in Mississippi toen Barthé twaalf was, en hij bleef zich opmerkelijk ontwikkelen als kunstenaar.
Barthé verliet op zijn zestiende het ouderlijk huis om als huisknecht en klusjesman te gaan werken voor een rijke en sociaal vooraanstaande familie in New Orleans. Terwijl hij leefde en werkte temidden van beeldende kunst en boeken, en met enige aanmoediging van zijn werkgevers, leerde Barthé zichzelf schilderen met olieverf, met indrukwekkende resultaten. Op zijn achttiende erkenden de pastoor van zijn parochie en een schrijver van de “New Orleans Times Picayune” zijn talent. Richmond schonk een portret dat hij maakte voor een inzamelingsactie voor de kerk. De priester en de schrijver, samen met zijn werkgever, waren vastbesloten om een kunstacademie te vinden waar Barthé kon studeren en zijn talent kon ontwikkelen.
In 1924 hielp pater Harry F. Kane met de financiering van Barthé’s eerste jaar avondlessen aan de School of the Art Institute of Chicago. Ingeschreven als Richmond Barthé, ging hij in pension in Chicago’s Bronzeville, overdag werkte hij als busser in cafés op Michigan Avenue en ’s avonds leerde hij de vaardigheden van een professionele schilder. Gedurende de volgende vier jaar volgde Barthé een curriculum dat was opgezet voor hoofdvakstudenten in de schilderkunst. Zijn werk trok de aandacht van Dr. Charles Maceo Thompson, een beschermheer van de kunsten en supporter van vele getalenteerde jonge zwarte kunstenaars. Barthé was een flatterende portretschilder, en Dr. Thompson hielp hem aan vele lucratieve opdrachten van de welgestelde zwarte burgers van de stad.
Tijdens zijn laatste jaar maakte Barthé kennis met beeldhouwen door zijn leraar anatomie. Hij begon te boetseren in klei om een beter begrip te krijgen van de derde dimensie in zijn schilderkunst. Deze overgang bleek een keerpunt in Barthé’s carrière. Hij exposeerde twee bustes in de tentoonstelling Neger in de Kunstweek van 1927 en woonde een lezing bij van filosoof Alain Locke, die al snel een belangrijke pleitbezorger en vriend werd. Barthé nam ook deel aan de jaarlijkse tentoonstelling van de Chicago Art League in april 1928, waar hij veel lof oogstte en talrijke opdrachten kreeg.
Luttele maanden voordat de beurs in 1929 instortte, arriveerde Barthé in Harlem voor een verlengd verblijf, gefinancierd door een Rosenwald Fellowship. Het was zijn bedoeling deel te nemen aan en inspiratie op te doen uit de renaissance van de Nieuwe Negerkunst, die reeds op haar hoogtepunt was. Harlemieten waren enthousiast over Barthé (ze noemden hem “zo knap als maar zijn kan”), en binnen korte tijd begon hij zichzelf alleen nog maar bij zijn voornaam voor te stellen. Hij vestigde een studio in Harlem en verhuisde uiteindelijk in 1930 voorgoed naar New York City. Gedurende de volgende twee decennia bouwde Barthé aan zijn reputatie als beeldhouwer. Hij leverde een belangrijke bijdrage aan de Harlem Renaissance en kreeg twee keer een Guggenheim beurs, naast andere onderscheidingen. In 1934 was Barthé’s reputatie zo gevestigd dat hij zijn eerste solotentoonstelling kreeg in de Caz Delbo Galleries. Barthé kende succes na succes en werd door schrijvers en critici beschouwd als een van de belangrijkste “modernen” van zijn tijd.
In 1937 stelde Richmond Barthé zes dansfiguren tentoon op de tentoonstelling Dance International 1900-1937 in het Rockefeller Center. De tentoonstelling was een kritische triomf voor de kunstenaar, en al zijn werken waren immens populair bij het publiek, vooral zijn beelden van “Feral Benga” en “African Dancer,” die opviel door zijn androgyne trekken. Door moderne dans als thema voor zijn sculpturen te gebruiken, hoopte Barthé hedendaagse ideeën over expressie, primitivisme en moderniteit aan te wakkeren. Voor Barthé was dans een onuitputtelijk thema; hij nam zelfs danslessen bij Mary Radin van de groep Martha Graham kort na zijn aankomst in New York als een manier om beweging in zijn figuren te authentiseren. In zijn beelden van dansende mannen en vrouwen verkent Barthé percepties van ras, spiritualiteit en homo-erotisch verlangen.
Hoewel Barthé zijn hele leven gesloten bleef, kwam hij al snel na zijn aankomst in Harlem in 1929 in een gevestigd netwerk van homoseksuele mannen en vrouwen terecht. Zijn voorliefde voor homo-erotische thema’s werd aangemoedigd door zijn vrienden in de homo- en kunstgemeenschappen van New York. Barthé’s unieke portrettering van de mannelijke figuren maakte hem populair bij vooraanstaande blanke, homoseksuele opdrachtgevers. Onder hen bevonden zich notabelen als fotograaf Carl Van Vechten en warenhuismagnaat Edgar Kaufmann jr., voor wie architect Frank Lloyd Wright zijn meesterwerk “Fallingwater” creëerde. Tot Barthé’s belangrijkste Afro-Amerikaanse medestanders en mecenassen behoorden zijn vriend en vroegere minnaar, Richard Bruce Nugent, en Alain Locke.
Uiteindelijk besloot Richmond Barthé in 1947 zijn roemrijke leven op te geven en naar Jamaica te verhuizen. Zijn carrière bloeide op en hij bleef er tot het midden van de jaren zestig. Barthé maakte grote werken in Haïti na zijn verhuizing in 1947 naar Ocho Rios, Jamaica, en ze behoorden tot zijn grootste en belangrijkste projecten. Het reusachtige ruiterbrons van “Dessalines” was een van de vier heroïsche beelden die in 1948 in opdracht van de politieke leiders van Haïti werden gemaakt ter gelegenheid van de viering van de onafhankelijkheid. Barthé’s 40 voet hoge “L’Ouverture” standbeeld en stenen monument werd vlakbij het Nationaal Paleis geplaatst en werd in 1950 onthuld. In die tijd noemde een Afro-Amerikaanse krant de verzameling “de grootste negermonumenten ter wereld”. L’Ouverture was in feite een onderwerp waar Barthé verschillende keren op terugkwam, na eerder een buste te hebben gemaakt in 1926, en een geschilderd portret in 1929.
Barthé bracht de volgende vijf jaar door in Europa voordat hij zich uiteindelijk vestigde in Pasadena, Californië. Toen hij verhuisde naar een huurappartement boven een garage in Pasadena, noemde de stad de straat naar hem. In dat appartement werkte Barthé aan zijn memoires, en vooral, aan de uitgave van veel van zijn werken met de financiële hulp van acteur James Garner, die zijn beschermheer bleef tot Barthé’s dood op 6 maart 1989.
Heden ten dage bevinden Barthé’s werken zich in collecties van onder meer het Whitney Museum of American Art, het Metropolitan Museum of Art, het Pennsylvania Museum of Art en het Virginia Museum of Fine Arts.
Richmond Barthé ontving tijdens zijn carrière vele onderscheidingen, waaronder het Rosenwald Fellowship en het Guggenheim Fellowship, en werd geëerd door de National Academy of Arts and Letters. Barthé ontving ook onderscheidingen voor interraciale rechtvaardigheid en eredoctoraten van de Xavier en St. Francis universiteiten. Hij ontving de Audubon Artists Gold Medal in 1950.
We gedenken James Richmond Barthé met diepe waardering voor zijn briljante kunstenaarschap, zijn hardnekkige vastberadenheid om te leren en te slagen, en zijn vele bijdragen aan onze gemeenschap.