Rhodora (Rhododendron canadense)
Vroegbloeiende, koloniserende heester, drie tot vier meter hoog; normaliter te vinden op koele, vochtige, veenachtige bodems in zon of halfschaduw; opvallende magenta bloemen verschijnen vóór het blad; hertenbestendig; creëert, in veelvoud, een goede habitat voor kleine vogels; verspreid van Newfoundland ten westen tot Ontario en ten zuiden langs de oostkust tot Pennsylvania en New Jersey.
April en begin mei bezitten bijzondere momenten die een hint zijn naar de regeneratie die nog moet komen. In Maine leven we in een landschap dat langer dan de drie maanden die de kalender telt, winters kan lijken – hoewel de herfst meteorologisch gezien december steeds meer verdringt, en de lente met elk warmer jaar het einde van de winter in maart opeist. De bladeren vertrekken met de trekvogels; het landschap ziet er bekrompen uit, vooral zonder sneeuw om de dagelijkse diakritische kenmerken van de activiteit van zoogdieren te onthullen.
Voorspellingen van de vernieuwing van het landschap arriveren in voorzichtige impulsen van kleur. De meesten van ons zijn waakzaam voor de eerste zilverkleurige glinsteringen van de schietwilgen, maar missen het kostbare goud van het stuifmeel op de katjes van de granaatappel, een onmisbaar voedingsmiddel voor de eerste actieve insecten en hongerige vogels.
Dan is er de show van de populieren. De omtrek van de bomen bruist van de bloei – weer katjes, groot, losjes bijeen, als opgeblazen larven, alsof Edward Lear ze had getekend en een boom had gemaakt van donzige rupsen. Het scala van populier katkin tinten is verrassend: elke boom de bovenste takken een waas van geel, zilvergroen, olijf, of puce.
De rode esdoorns volgende beweren het podium met kleine puffen van oranje (mannelijke of staminate bloemen) en karmozijnrood (vrouwelijke, pistillate bloemen). Het is het totaal van duizenden bloesems aan één enkele boom dat zo’n zeggingskracht heeft, en ontroering wanneer de bloesems op de grond vallen, nog steeds bloedrood, alsof er zojuist een bloedbad is aangericht.
De Amelanchiers marcheren daarna in kleine, voortreffelijke kaders, vooral Amelanchier laevis, gladde shadbush, waarvan de knoppen en bloemen worden afgezet door de fulvous omhelzing van jonge bladeren. Paddestoelen zijn al lang de tijdwaarnemers van de lente. John Eastman schrijft:
Weinig planten zijn zo’n wijdverbreide seizoensklok als de shadbus, een functie die wordt weerspiegeld in veel van hun gewone namen. Aan de oostkust bepaalden koloniale vissers de tijd waarop de elft paaide aan de hand van de bloei van deze plant. De bloei van de elftstruik markeerde ook het tijdstip van de begrafenisdiensten voor kolonisten die in de winter waren overleden, vandaar serviceberry.
Er zijn natuurlijk ook andere vroege verschijningen, enkelvoudige tekenen van groene vroegrijpheid, zoals die van de Amerikaanse kamperfoelie, Lonicera canadensis – mooi, en ongebruikelijk omdat de bladeren en bloemen samenvallen, en ongeveer dezelfde lengte van winterkou nodig hebben om de rustperiode te doorbreken. (De bloemknoppen van de meeste van onze bomen en struiken in het bos hebben minder koude dagen nodig om open te gaan dan hun bladknoppen). Sambucus racemosa, rode vlierbes, zwelt zijn dikke, paarse knoppen vroeg op; de hortensia (Viburnum lantanoides) begint vaak aan zijn geelbruine wederopstanding in plensbuien van natte sneeuw en ijzel. En gewoonlijk merken we stinkzwammen (Symplocarpus foetidus) pas op wanneer ze diepgroen door nog sluimerende struiken lopen.
De laatste brede penseelstreken van kleur, voor eind mei’s volle vloed van bloemen en gebladerte, behoort tot de rhodora, Rhododendron canadense. Zijn bloemen verschijnen in magenta golvingen vloeiend in en rond de kale grijze stengels van de gewone winterbes (Ilex verticillata) en de in de winter haveloze, en nog niet herleefde, Amerikaanse laurier (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) twee van zijn gebruikelijke buren. De kleur is sensationeel in een landschap dat de kou nog maar nauwelijks van zich heeft afgeschud: magenta, roze, violet – onverwachte tinten voor een struik die bloeit in het noorden van New England, en vaak in de koelste, vochtigste habitats.
Rhodora’s schoonheid komt van zijn unieke, vroege kleur en van de sierlijke informaliteit van zijn bloemen, waarvan de knoppen aan de uiteinden van de rechtopgaande stengels van de struik staan en zich openen vóór de bladeren. Emily Dickinson schreef in 1858: “Vaak zijn de bossen roze/ Vaak zijn ze bruin”. Draai het couplet om en je hoort de eenvoudigste beschrijving van het herontluiken van de rhodora, en de transformatie van haar habitat.
Dickinson nam een exemplaar van de rhodora op in haar schoolmeisjes Herbarium. “Rhodora canadensis’ deelt een bladzijde met een enorme uitloper van de zoete lauriermagnolia (Magnolia virginiana), met het etiket ‘Magnolia, glauca’ en een uitbundige stengel schapenzuring (Rumex acetosella). Haar zorgvuldigheid bij het opplakken heeft veel van de uitstekende meeldraden bewaard en toont de bijna-transparante delicatesse van de bloemblaadjes, verbleekt tot incarnadine.
De dichteres was niet geïnteresseerd in de fenologische registratie toen ze haar Herbarium samenstelde; er zijn geen gegevens bijgevoegd over verzamelplaats of datum, alleen de Latijnse binomialen van de plant, zorgvuldig geschreven op de strook papier die de stengel van elke plant aan zijn bladzijde vastmaakt. Dickinson gebruikte de oude naam voor rhodora, Rhodora canadensis. Een tijdlang is Rhodora geïsoleerd geweest in een eigen geslacht, verbannen door zijn kenmerkende bloemkroon (de bloemblaadjes, samen).
De bloemen van Rhodora zijn zygomorf, wat betekent dat ze bilateraal, niet radiaal, symmetrisch (actinomorf) zijn. Het bovenste kroonblad van de bloemkroon heeft drie ondiepe lobben; de twee onderste hebben geen lobben. De bloemblaadjes van Rhodora zijn nauwelijks verbonden aan de basis – ze lijken klaar om uit elkaar te vallen net na de bloei, hoewel de bloemen eigenlijk vrij persistent zijn. De buis die de bloemblaadjes zou moeten verbinden is bijna afwezig, terwijl rhododendrons gewoonlijk buis- of trompetvormige bloemkronen hebben.
Peter Loewer vertelt in Jefferson’s Garden kort een verhaal over Sir George Sitwell (1860-1943) die een Italiaanse Renaissance tuin aanlegde in Renishaw Hall in Derbyshire, Engeland. Sitwell hield van planten, maar niet noodzakelijkerwijs van hun bloemen, en hij vond de uitbundige bloei van de rododendrons zo onsmakelijk dat hij ze liet verwijderen. Een andere versie van het verhaal is dat Sitwells zoon Osbert de rododendrons nauwgezet heeft gesnoeid om nog meer van de bloemen te produceren die zijn vader zo irriteerden. Men kan zich afvragen of Sir George bezwaar zou hebben gemaakt tegen de tere, wazige bloeiwijzen van de rhodora.
De geslachtsdelen van de rhodorabloesems zijn robuust – stempels, stijlen en meeldraden reiken verder dan de omtrek van de bloemblaadjes; ze zien eruit als de lange, rozige poten van een foeragerend insect, misschien iets wespachtigs, uitgestoken en een beetje minachtig als ze door een briesje worden beroerd. Thomas Wentworth Higginson schrijft in Our Northern Shrubs (1925):
Aan de rand van een of ander stil moeras lijkt een myriade van kale twijgen plotseling overspoeld met paarse vlinders…er is niets anders waarbij de verandering van naaktheid naar schoonheid zo plotseling is en ze klaar lijken om weer weg te fladderen…en je ontgoocheld achter te laten.
Er is nectar te vinden in de basis van de bloem, genoeg om vroege bestuivers en andere insecten aan te trekken. Enkele van de kandidaten voor melittofilie zijn de zweetbijen (Lasioglossum-soorten); hommels (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) en bloemvliegen (Eristalis anthophorinus) leden van de Diptera-familie.
Een van de meest ongewone faunale bondgenoten van Rhodora behoort tot een habitat dat meer gespecialiseerd is dan waar de struik gewoonlijk wordt aangetroffen. Rhodora koloniseert met veel plezier de slenken van weggreppels, waarbij de ondergrondse stengels mooi begraven en beschermd worden door de jaarlijkse lagen van geploegd grind. De struik kan ook groeien tussen de berghulst (Ilex verticillata), samen met de Amerikaanse laurier (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) op richels die vocht en een dun laagje zure grond weten vast te houden.
Het is in de vennen en moerassen waar rhodora zich mengt met zwarte sparren (Picea mariana) dat men de moeraselfenvlinder (Callophrys lanoraieensis) aantreft. Volwassen vlinders nippen van de nectar van de Rhodora, en hun larven voeden zich uitsluitend met de naalden van de zwarte spar – één instar eet van binnenuit de naalden van de spar; de tweede instar eet zich een weg naar het naaldoppervlak. In het gesloten ecosysteem van een echt veenmoeras – zeer zuur, verzadigd, zuurstof- en voedselarm – kunnen slechts twee bomen en een handvol struiken, heesters en zegges overleven. De zwarte spar en de Amerikaanse lariks (Larix laricina) zijn de kenmerkende bomen; de zwarte spar kan jaren oud zijn en door de extremiteit van de habitat slechts een meter hoog. Rhodora zal flirten met de rand van zo’n moeras, maar heeft de veiligheid van drainage nodig, en de aanvulling van organisch materiaal. De nabijgelegen koelte van een moeras, met zijn eigen microklimaat, past zeer goed bij Rhodora.
Wanneer de bloesems in juni verdwijnen, vormt het zachtgroene loof van Rhodora een rustgevende achtergrond voor moerasroos (Rosa palustris) en glimmende roos (Rosa nitida). De bladeren van de Rhodora worden beschreven als blauw- of grijsgroen, en lijken niet interessant voor foeragerende zoogdieren, misschien omdat ze enigszins donzig zijn, een melige hap voor herten. (De nectar van de Rhodora bevat, net als die van de hele familie, wat acetylandromedol. Honing van rhododendronsoorten uit het Middellandse-Zeegebied werd “gekke honing” genoemd vanwege de onfortuinlijke effecten ervan.)
Rhodora’s parmantige zaadcapsules rusten op de vertakkende uiteinden van de struik, op een gunstige plaats om open te splijten in de kou en, met een ratelend geluid van ijzige wind, hun inhoud op de grond te morsen.
Als leden van de Ericaceae, de heidefamilie, profiteren Rhodora’s van de magere, zure grond die van nature in Maine voorkomt. Bill Cullina merkt in Native Trees, Shrubs and Vines op dat een te vruchtbare bodem de mycorrhizaschimmels vermindert die essentieel zijn voor ericaceeënplanten. Terwijl de rhodora zo prachtig in bloei staat, moet je in het wild de gelegenheid nemen om te zien waar de struiken met overgave groeien.
Rhodora zaadcapsules hebben het hele groeiseizoen nodig om te rijpen, ze verkleuren van groen naar bruingeel en splijten in het midden van de herfst. Zoals alle rhododendrons hebben de zaden geen winterkoudeperiode nodig om te kiemen. De meeste vermeerderaars zaaien de zaden in de winter, binnenshuis onder licht of in een kas. De zaden worden aan de oppervlakte gezaaid in een grondmengsel van gezeefd sphagnum veenmos en vervolgens afgedekt met plastic om de vochtigheid op peil te houden tot het ontkiemen. De zaailingen groeien langzaam en kunnen in het voorjaar enkele centimeters hoog zijn. Jonge planten kunnen in het late voorjaar of de vroege zomer naar buiten worden gebracht. In het wild ontkiemen de zaden van rhodora vaak in een bed van mos of op een verrotte boomstam. Dit kan in een kwekerij worden nagebootst en, hoewel het een veel tragere methode is, levert het wel robuuste planten op.
Door Pamela Johnson
John Eastman, Forest and Thicket, 1992. p. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, ed. Thomas Johnson. 1960. p.8.
Dit negeert het taxonomische interval toen rhodora en de andere bladverliezende rhododendrons, waaronder enkele van New England’s mooiste soorten, werden verbannen naar het geslacht Azalea (Azalea canadensis voor rhodora) om ze te onderscheiden van de altijdgroene rhododendrons.