Reuzenbultkoppapegaaivissen beginnen met honderden tegelijk te paren

Door Sandrine Ceurstemont

Het was een lust voor het oog. Een groep van ongeveer 1200 reuzenbultkop papegaaivissen is gevangen tijdens het paren voor de kust van Palau in Micronesië, waarbij hun sperma het water troebel maakte. Het is de eerste keer dat de soort dit in zulke grote aantallen doet.

George Roff van de Universiteit van Queensland in St Lucia, Australië, was getuige van het gedrag tijdens het duiken. “Ik ben nog nooit eerder scholen van 30 tot 40 individuen tegengekomen,” zegt hij. Massale paaiavonden onder de vissen werden voor het eerst waargenomen in 2011, maar nooit eerder waren er meer dan 100 individuen bij betrokken.

Tijdens de laatste gebeurtenis paren de vissen meestal in groepen van maximaal 10 individuen, bestaande uit verschillende mannetjes die vechten om een of enkele vrouwtjes.

De activiteit is meestal veel meer bezadigd, waarbij slechts een lid van elk geslacht betrokken is. “Het is een scherp contrast met de uitzinnige paaistormen in de Palau-aggregatie,” zegt Roff.

Grote bultkoppapegaaivissen (Bolbometopon muricatum), die een meter of meer lang kunnen worden en tot 46 kilo wegen, spelen een unieke rol in hun ecosysteem. Ze gebruiken hun grote kaken om riffen af te grazen en zo ruimte te maken voor nieuw koraal om zich te vestigen.

Maar in de afgelopen decennia heeft overbevissing geleid tot een inkrimping van de Palau-populatie. Dit was vooral zichtbaar in een dramatische daling van het aantal exemplaren dat door vissersschepen aan land werd gebracht, van meer dan 1000 in de meeste jaren in de jaren negentig tot minder dan 100 in 2006.

Dit was voor de regering aanleiding om in 2006 een totaalverbod op de vangst van deze soort uit te vaardigen. En de strategie lijkt de populatie te helpen herstellen. “Deze grote paaibundel bewijst dat het een positief effect heeft,” zegt Alan Friedlander van de Universiteit van Hawaii in Manoa, die het evenement filmde.

Grote groep

Om en nabij de belangrijkste eilanden van Palau zouden nu zo’n 60.000 reuzenbultkoppapegaaivissen leven. Zulke grote aantallen zouden het nieuwe paringsgedrag kunnen verklaren, aangezien er aanwijzingen zijn dat papegaaivissen hun paaigedrag veranderen afhankelijk van de bevolkingsdichtheid.

In feite denkt Roff dat wat zijn team heeft waargenomen, de norm zou kunnen zijn voor intacte populaties. “Het is interessant om te speculeren dat overbevissing heeft geleid tot kleine aggregaties waar mannetjes territoria verdedigen en vrouwtjes het hof maken voor paarsgewijs paaien,” zegt hij.

Roff en zijn team roepen op tot behoudsstrategieën in andere gebieden waar de vis in grote aantallen aanwezig kan zijn. Hoewel de verzamelplaatsen vaak al in beschermde gebieden liggen, zijn de ondiepe wateren in de buurt waar de vissen voor en na het paaien slapen, dat misschien niet. Deze plekken zijn vaak het terrein bij uitstek voor speervissen, zodat de onderzoekers vinden dat ze ook beschermd moeten worden.

In Palau kunnen de inspanningen om reuzenbultkop papegaaivissen te beschermen een onverwachte zegen hebben. Sinds de eerste massale kuitschietingen een paar jaar geleden werden gedocumenteerd, hebben ze recreatieve duikers aangetrokken die speciaal de reis maken om ze te zien. Enquêtes suggereren dat duikers bereid zouden zijn om een extra vergoeding te betalen voor de ervaring, die meer dan een geschatte $ 3 miljoen per jaar zou kunnen opleveren.