De Italiaanse Bistrot Maximo ligt in de Londense wijk Kennington – nee, niet Kensington – op loopafstand van het Imperial War Museum, Kennington Park en het blauwgepleisterde bakstenen huis waar Charlie Chaplin eind jaren 1800 woonde. Op TripAdvisor schept het op over de locatie in de buurt van het metrostation Kennington, zegt het dat de twee eetzalen “discretie en comfort” bieden, en zweert het dat hoewel de klanten binnenkomen als gasten, ze “zullen vertrekken als vrienden.”
Maximo heeft drie keer het TripAdvisor Certificate of Excellence ontvangen, dus dat hele “ze zullen weggaan als vrienden” ding is misschien waar voor een heleboel mensen, maar niet iedereen – niet tenzij eigenaar Massimo Donato zijn vrienden vertelt dat ze beter af zijn met het eten van stront.
In oktober gaf een man met de gebruikersnaam Zwelitheni M de bistrot een beoordeling van één op vijf, en deelde zijn ondermaatse ervaring in een recensie die hij de titel meegaf: “De service in deze plaats is slechts de tweede plaats van koeienstront.”
“Bestelde de krab ravioli in een zalmroomsaus,” schreef hij. “Halverwege de maaltijd, had ik het gevoel dat het gerecht een beetje iets nodig had. Dus vroeg ik de ober om wat Parmezaanse kaas en hij gaf me een soort van verbijsterde blik Hij weigerde letterlijk om me de Parmezaanse kaas te geven, verklarend dat je geen Parmezaanse kaas op zeevruchten doet omdat het de smaak zou wegnemen. Toen ik uitlegde dat ik het wilde omdat ik mijn roomgerechten graag kaasachtig vond, herhaalde hij zichzelf en liep weg.”
Zwelitheni was klaar met eten en ging terug naar zijn hotel, maar hij was niet van plan om het hierbij te laten zitten. Hij belde het restaurant en zei tegen degene die de telefoon opnam dat het zijn taak was om de betalende klanten van dienst te zijn. De medewerker drong er nogmaals op aan dat hij nooit iemand kaas zou geven om op hun zeevruchten te strooien, dus Zwelitheni haalde zijn schouders op en hing op.
Donato ontdekte deze recensie vorige maand, en in een nu verwijderde reactie beschuldigde hij Zwelitheni van het doen van een “obsceen verzoek” in zijn restaurant. “Er zijn een paar regels op de authentieke Cucina Italiana waar je waarschijnlijk niet van op de hoogte bent,” schreef hij. “Vraag NOOIT om ananas op pizza. Doe NOOIT room op je Carbonara. Vraag NOOIT om een Alfredo pasta (wie is Alfredo eigenlijk?). Doe NOOIT kip op arrabbiata, en last but not least, VRAAG NOOIT MEER CHEESE OP EEN VISDISDIS.”
“Probeer eens Parmezaan op koeienstront,” besloot hij. “Het zou je goed moeten smaken.” Toen iemand anders het opnam voor Zwelitheni op Twitter, reageerde Maximo’s dat kaas op zeevruchtenpasta een glibberig pad was naar andere smaakafschuwingen. “Zijn we het eens over wat het volgende is?” schreven ze. “Banaan kip carbonara? Heb je gevraagd om ketchup op je favoriete sushi? Denk het niet!”
Niemand weet precies waar het officieuze Italiaanse verbod op het combineren van kaas en zeevruchten vandaan komt, maar iedereen lijkt het erover eens te zijn dat Italiaanse chefs het serieus menen. Smithsonian.com heeft gesuggereerd dat het verboden is om de reden die Donato gaf: omdat kaas de delicate smaken van de meeste verse zeevruchten kan overstemmen. Ze denken ook dat het komt doordat de regio’s in Italië die bekend stonden om hun kazen, van oudsher niet aan zee grenzen, zodat ze veel recepten hebben ontwikkeld zonder er zelfs maar aan te denken om zeevruchten aan de ingrediëntenlijst toe te voegen.
En in een stuk voor The Kitchn vroeg chef-kok en kaasboer Nora Singley zich af of er ook een katholieke component zou kunnen zijn. “Eeuwenlang waren vlees en zuivel om religieuze redenen verboden op elke vrijdag,” schreef ze. “Op die dag werd vis de logische vervanger van vlees, en aangezien kaas ook beperkt was, evolueerden de twee voedingsmiddelen duidelijk van elkaar. Een mogelijke verklaring.”
Hoe dan ook, Donato krabbelt niet terug en noemt zijn reactie op Zwelitheni onderdeel van zijn “oorlog tegen de dwaasheid.” De controverse heeft zijn houding ook niet verzacht: op zondag, toen een andere klant de Bistrot een recensie van één ster gaf, deed hij een andere, niet-strontgerelateerde suggestie. “Een kat is zeer aan te bevelen om zo’n leeg gat dat je in je leven hebt te vullen,” schreef hij.
Dus, ja, over dat “ze vertrekken als vrienden” ding…