Robert-Francois Damiens was een man die in 1757 een poging deed tot moord op koning Lodewijk XV. Hij werd publiekelijk geëxecuteerd na te zijn gemarteld in de laars (die zijn benen verbrijzelde), hete nijptangen die zijn vlees afpelden, en uiteindelijk gevierendeeld. Het verhaal begint nadat hij het schavot heeft beklommen; de nijptang wordt toegepast. Dit wordt verteld in de Zeven Generaties Beulen van de familie Sanson (1862); het komt rechtstreeks uit de memoires van de beulen die hem martelden en executeerden:
. Toen Damiens de blauwachtige vlam in zijn vlees voelde bijten, slaakte hij een vreselijke kreet en kronkelde in zijn banden. De eerste pijn ging voorbij, hij hief zijn hoofd op, en zag zijn hand branden, zonder zijn pijn anders te tonen dan door het knarsen van zijn tanden, die men kon horen klapperen.
Dit eerste deel van de beproeving duurde drie minuten.
Charles-Henri Sanson had de kachel zien wankelen in de handen van zijn oom. Door het zweet dat zijn gezicht overstroomde, was zijn bleekheid bijna net zo groot als die van de patiënt. Met de rillingen die over zijn ledematen kwamen, begreep hij dat het voor hem onmogelijk zou zijn de marteling uit te voeren; hij bood honderd pond aan een van de lakeien als die ermee instemde het te doen. Een man, genaamd André Legris, accepteerde. Hij begon zijn vreselijke instrument over de armen, borst en dijen van de patiënt te dragen; bij elke beet verwijderde de ijzeren kaak een stukje vlees, en Legris goot in de gapende wond de brandende olie, soms de brandende hars, de gesmolten zwavel, of het gesmolten lood dat hem door de andere lakeien werd aangereikt.
Wij beleefden toen iets wat de taal niet kan beschrijven, wat het verstand nauwelijks kan bevatten, iets dat alleen in de hel zijn tegenhanger heeft en dat ik de verrukking van de pijn zal noemen. Damiens, ogen buitenproportioneel uit hun kassen, stekelhaar, kromme lippen prikkelden de kwelgeesten, daagden hun folteringen uit, lokten nieuw lijden uit. Wanneer zijn vlees schreeuwde in contact met de brandende vloeistoffen, mengde zijn stem zich met deze afschuwelijke huivering, en deze stem die niet langer menselijk was, huilde – “Nog een keer! Doe het nog eens!”
Dit waren echter slechts de voorafgaande voorbereidingen van de marteling.
Zij daalden Damiens van het platform af, en zij plaatsten hem op een frame van drie voet hoog, dat een kruis van de heilige Andreas voorstelde; daarna bonden wij een paard aan elk van zijn leden. Gedurende deze voorbereidingen hield de ongelukkige man hardnekkig zijn ogen gesloten. De eerbiedwaardige pastoorin van Sint Paulus, die hem niet in de steek had gelaten, kwam naderbij en sprak tot hem; hij gaf haar te kennen dat hij haar hoorde, maar hij opende zijn ogen niet. Het scheen alsof hij niet langer wilde dat zijn blik, die op weg was om God te ontmoeten, bevlekt zou worden door de aanblik van de barbaren die zijn ellendige lichaam zulke folteringen toebrachten. Van tijd tot tijd riep hij uit – “Jezus! Maria! Alsof hij hen had gevraagd hem snel van zijn beulen weg te rukken.
Een helper had het hoofdstel van elk paard vastgegrepen, een andere helper had achter elk van de vier dieren een zweep in de hand gelegd. Charles-Henri Sanson stond op het schavot en overheerste al zijn mannen.
Op zijn teken sprongen de vreselijke paarden naar voren. De inspanning was groot, want een van de paarden viel op het plaveisel. De spieren en zenuwen van de menschelijke machine hadden echter weerstand geboden aan deze afschuwelijke ruk. Driemaal gaven de paarden, gestimuleerd door de kreten, door de zweep, volle kraag, en driemaal bracht de weerstand hen terug. Men bemerkte dat de armen en benen van de patiënt onevenredig lang waren, maar hij leefde nog, en men hoorde het geluid van zijn ademhaling, schril, als het gekreun van een smidsbalg.
De executeurs waren ontsteld; de pastoor van Saint-Paul, M. Guéret, was flauwgevallen; de klerk verborg zijn gezicht in zijn toga, en men kon het gedempte geroezemoes dat onweer voortbrengt door de menigte horen lopen. Toen snelde de chirurgijn, de heer Boyer, naar het Hôtel-de-Ville en kondigde aan de rechters-commissaris aan dat de ontleding niet zou plaatsvinden als men de inspanningen van de paarden niet zou helpen door amputatie van de grote zenuwen, en de noodzakelijke toestemming werd gemeld.
Wij hadden geen hakmes; het was met een bijl dat André Legris insnijdingen maakte in de oksels en knokkels op de dijen van de onfortuinlijken. Bijna onmiddellijk verwijderden de paarden de ledematen; eerst werd de ene dij losgemaakt, dan de andere, dan een arm.
Damiens ademde nog.
Ten slotte, toen de paarden verstijfden op het enige lid dat nog over was, werden zijn oogleden opgetrokken, zijn ogen naar de hemel gericht, zijn vormeloze romp was gestorven.
Toen de lakeien deze treurige resten losmaakten van het kruis van Sint-Andreas om ze in de vlammenzee te werpen, merkten we dat het haar van de patiënt, dat bruin was toen hij op de Greve aankwam, wit was geworden als sneeuw.
Zo was de marteling van Damiens.]
In mijn vrije tijd host ik een geschiedenispodcast over misdaad, misdadigers, en hun sociale context vóór het jaar 1918. Je kunt het hier beluisteren.