Ranking TESTAMENT: The Studio Albums – From Worst to First

Titans of Creation (2020)

Met uitzondering van Brotherhood of the Snake vind ik dat alle Testament-albums die sinds 2008 zijn uitgebracht op gelijke voet staan, maar ik plaats deze voorlopig bovenaan die stapel omdat nummers als “Night of the Witch” en “City of Angels” tot de beste nummers behoren die de band ooit heeft uitgebracht, wat voor een band moeilijk is na zo lang in het spel te zitten. Een van mijn favoriete dingen aan Titans is de toevoeging van Eric Peterson’s gierende vocale stijl. Eric deed de vocalen voor Dragonlord, maar werd nooit opgenomen in Testament, en ik vind dat een welkome verandering die een nieuw element toevoegt aan het geluid van Testament. De reden waarom het album in het midden van de lijst staat is omdat, hoewel deze nummers geweldig zijn, ik niet zeker ben hoeveel van het andere materiaal veel herhalingsbeluisteringen zal vragen. Het is mogelijk dat als je het beste materiaal van Brotherhood en het beste materiaal van Titans zou nemen, je waarschijnlijk het beste thrash metal album van de laatste 5-10 jaar zou kunnen maken. Zoals het er nu uitziet, is het moeilijk om niet het gevoel te krijgen dat de band al heel lang dezelfde drie nummers aan het schrijven is.

Ik wil even de tijd nemen om Testament’s hele discografie in vogelvlucht te bekijken en een belangrijke kritiek op hun muziek te uiten. Zonder twijfel, deze jongens zijn enkele van de meest getalenteerde muzikanten in de hele heavy metal genre, maar ze nemen niet veel risico’s met hun muziek. Zoveel van hun materiaal bevindt zich op hetzelfde sonische territorium, in die zin dat ze bijna altijd in een medium-hoog tempo spelen. Ze gaan nooit Mach 7, maar ze breken ook nooit echt af in een of andere griezelig-kruiperige doomy metal riffage, en dat vind ik een beetje teleurstellend. “Wel, dat is niet het Testament geluid,” zeg je. En je hebt gelijk, dat is het niet. Maar die afwezigheid is niet te wijten aan een gebrek aan kunnen, het is omdat ze als groep actief vermijden om die stijl als deel van hun geluid te adopteren, waardoor het voor mij lijkt alsof de band “regels” heeft over wat voor soort elementen kunnen worden opgenomen in Testament’s muziek.

Als ik één klacht had over Testament als geheel, dan is het wel dat ze vaak “op safe” lijken te spelen. De keerzijde van een betrouwbare artiest zijn is dat je zelden het publiek verrast. Testament is niet het soort band dat ooit een sterke emotionele reactie bij de luisteraar teweegbrengt zoals sommige van hun gelijken dat doen (je weet over welke ik het heb). Voor de meeste metalheads is Testament een goede band, maar zelden zijn ze iemands absolute favoriete band die ze tot de dood zullen verdedigen. Ik zou soms willen dat ik iemand op hun muziek zou zien reageren met meer dan “Ja, dat is vet,” of “Ja, ze zijn best goed, denk ik.” Ik vind het geweldig als een band een groep diehards heeft die hen door alles heen zullen steunen, en een groep onvermurwbare haters die nooit zullen genieten van wat ze uitbrengen. Dat soort gepassioneerde respons is een product van kunstenaarschap dat wetteloos is, ontegensprekelijk eerlijk en uit het hart. Ik zeg het niet graag, maar Testament lijkt nooit zo’n respons te hebben bereikt. De band bestaat gewoon waar ze nu zijn en hebben in principe het glazen plafond geraakt.

Dit alles is slechts mijn persoonlijke mening over hun carrière en is op geen enkele manier bedoeld om geen respect op te brengen voor een van die jongens. Ik heb niets dan respect voor hen als individuen en als muzikanten. Ik zou alleen willen dat deze band, al was het maar voor één album, de voorzichtigheid in de wind zou gooien en eens wat wilde, gekke ideeën zou uitproberen in naam van de artisticiteit, zonder zich zorgen te maken over de gevolgen voor hun fans, de verkoop of de zakelijke kant van Testament.

Practice What You Preach (1989)

Ik zie de blik op je gezicht nu al: “Dude! Practice What You Preach is een van hun beste albums! What the fuck?” En ik ben het met je eens, ik ben een beetje een klootzak op die manier, want de meeste mensen zouden deze plaat op zijn minst in de Top 3 van Testament-albums zetten. Toen ik 17 was, zou ik dat zeker gedaan hebben. Gelukkig veranderen smaken na verloop van tijd een beetje en mag je evolueren en van mening veranderen, dus met respect daarvoor moet ik Practice… hier zetten. Nogmaals, er zijn geen slechte Testament-albums, maar de reden waarom ik deze een paar toontjes lager heb gezet, is dat ik The New Order veel leuker ben gaan vinden en veel respect heb gekregen voor sommige van hun andere platen. Vergis je niet, dit is een knaller van een plaat met enkele van hun beste nummers. Het titelnummer zeker, en “Sins of Omission” is zeker één van Testament’s meest onderschatte nummers, samen met “Nightmare (Coming Back to You)”. De instrumentale afsluiter van het album, “Confusion Fusion”, is ook geweldig. Maar laten we eerlijk zijn- Testament was in de late jaren ’80 nog steeds een beetje de “arme Metallica,” en helaas is er gewoon geen manier om die vergelijkingen te vermijden. Hoeveel goede muziek ze ook maakten, ze liepen nog steeds vrij dicht achter Metallica. Enkele jaren later zouden ze van dat pad afwijken, wat ons brengt tot…

Low (1994)

Low is een uiterst belangrijke plaat in Testament’s discografie. Dit is de eerste keer dat de band afstand nam van die neiging om Metallica in de schaduw te stellen. Dit is de eerste keer dat ze het aandurfden om hun eigen geluid en stijl te vinden en zwaarder te gaan dan ooit, wat behoorlijk belangrijk was voor die tijd. Heavy metal muziek bevond zich cultureel in een zeer vreemde situatie nu veel van de bands uit de jaren ’80 door hun labels werden gedumpt en in het stof werden achtergelaten. Terwijl Testament nog steeds bij Atlantic Records zat, zou Low uiteindelijk de laatste keer zijn dat ze bij een groot label tekenden. Dat betekende niet veel omdat het label in feite toch niets deed om het album te ondersteunen. Met deze plaat begon de band echter een meer door death metal beïnvloed geluid te verkennen dat vandaag nog steeds deel uitmaakt van hun geluid. Low betekende ook het vertrek van de oorspronkelijke drummer Louie Clemente en gitarist Alex Skolnick. In hun plaats werden drummer John Tempesta van Bay Area thrashers Exodus en leadgitarist James Murphy aangetrokken. Clemente was een capabele drummer, maar Tempesta had een veel intensere en vaardigere aanpak die Low een veel indrukwekkender ritmisch fundament geeft. Het is moeilijk te zeggen of Skolnick of Murphy een technisch betere gitarist is – ze zijn allebei zeer getalenteerd – maar feit is dat Murphy’s death metal stijl veel frisser en relevanter was voor die tijd. In alle opzichten werd het Testament geluid herboren met lager gestemde gitaren en Chuck Billy’s stap naar een meer venijnige vocale stijl, en het is duidelijk hoe geïnspireerd en energiek Chuck klinkt. Alles, inclusief de teksten, nam een donkerdere, meer sinistere wending en godverdomme, het werkt. Dit album brengt de thrashy roots van de band perfect samen met de meer moderne death metal toekomst en alleen de meest toegewijde old-school thrash metallers zouden dat durven tegenspreken. De band was zelfs in staat om een ballad op het album te houden met “Trail of Tears,” wat misschien wel de beste ballad is die ze ooit geschreven hebben. Het titelnummer, “All I Could Bleed,” en het instrumentale “Urotsukidoji” ronden wat mij betreft de beste nummers van het album af, maar het is een erg sterke plaat van voor tot achter.

The New Order (1988)

The New Order wordt door veel fans beschouwd als het absolute beste Testament-album. Wat Ride the Lightning is voor Metallica is wat The New Order is voor Testament. En het is een eerlijke vergelijking, want beide albums zijn de tweedejaarsstudies van beide bands. Nummers als “Trial By Fire,” “Into the Pit,” en “Disciples of the Watch” blijven de hoofdbestanddelen van de live-optredens van de band en terecht, want ze zijn geweldig. Er was eens een tijd dat zelfs ik dit als hun absolute beste release zou bestempelen. Dus waarom heb ik het nu als slechts hun 3e beste? Wel, omdat, ook al is het een fantastische plaat, je kan merken dat hij zwaar beïnvloed werd door Ride the Lightning. Testament leek erg op Metallica, en was een paar jaar jonger, dus liepen ze in de voetsporen van hun oudere broers. Waar Metallica het aandurfde om op eigen houtje een nieuwe weg in te slaan, was Testament altijd een paar stappen achter hen. Volledig capabele muzikanten in hun eigen recht, waren ze nog steeds in wezen hun eigen unieke geluid aan het vinden. Nu, als je een doorgewinterde fan bent van beide bands zul je enkele stilistische verschillen horen, maar de gelijkenissen zijn te groot om te negeren. Het andere wat The New Order naar beneden haalt is hun cover van Aerosmith’s “Nobody’s Fault.” Het is eigenlijk een geweldige cover, ik geniet echt van het nummer, maar het betekent ook dat er een element van de plaat is dat niet echt origineel is. Ik zou hetzelfde argument aanvoeren tegen Megadeth’s opname van “I Ain’t Superstitious” op Peace Sells… But Who’s Buying? Persoonlijk ben ik van mening dat de opname van een cover in de standaard tracklist van eender welk studio-album het automatisch diskwalificeert om de nummer één positie in te nemen in de discografie van een band. In mijn boek, moet het een volledig origineel werkstuk zijn. Covers zijn gereserveerd voor bonus tracks, heruitgaven en live shit. Dat is slechts mijn persoonlijke mening, die van u kan verschillen.

The Ritual (1992)

The Ritual wordt niet vaak zo hoog geplaatst op de lijst van fan-favoriete albums, maar ik denk dat dit album veel onverdiende kritiek krijgt. Terugkomend op wat ik schreef over The New Order als Testament’s versie van Ride the Lightning, zouden veel fans kunnen zeggen dat The Ritual hun poging was om het voorbeeld van Metallica te volgen op diens titelloze (zwarte) album uit 1991. Een meer mid tempo plaat die de mainstream probeert te bereiken, en misschien is dat tot op zekere hoogte waar, maar is dat echt zo’n slechte zaak? Metalfans hebben het romantische idee dat ze hun favoriete band klein genoeg kunnen houden om zich speciaal te voelen omdat ze fan van de band zijn, alsof ze een geheim kennen dat voor de rest van de wereld verborgen is. Het probleem is dat elke band die muziek wil blijven maken, meer moet kunnen spelen dan jij en de 12 andere metalheads die je in je stad kent. Aan de ene kant klagen de fans dat de mainstream vol zit met slechte rap en popliedjes van drie minuten, maar zodra een rock- of metalband aan populariteit wint, keren ze hen de rug toe en noemen ze hen verraders. Mainstream acceptatie is een dunne lijn die moeilijk te bewandelen is voor elke metal band, en ze kunnen het meestal niet lang volhouden, maar ik heb nooit veel zin gehad om te schijten op een band voor het proberen om hun publiek te verbreden zonder volledig af te zien van de belangrijkste elementen van hun geluid, wat precies is wat Testament deed op The Ritual.

Wat ik leuk vind aan The Ritual is dat het een vrij unieke identiteit heeft binnen de catalogus van de band. Waar The New Order en Practice “zusterplaten” waren en Souls of Black een mindere versie van die twee albums was, zag The Ritual de band hun geluid een klein beetje herwerken. Waar The New Order een Aerosmith cover bevatte, is het op The Ritual waar Testament die 70’s hard rock invloed neemt en transformeert in een meer gespierde, metalige versie. De band klinkt energiek en is vastbesloten om de schade die ze zichzelf met Souls of Black hebben toegebracht, ongedaan te maken. Terwijl de meeste thrash fans een ongezonde obsessie hebben dat alles sneller en sneller moet, is het een feit dat veel heavy metal het best klinkt in iets lagere tempo’s. Black Sabbath, de uitvinders van het genre, spelen zelden wat naar hedendaagse normen als “snel” beschouwd zou worden, en om de vergelijking met Metallica door te trekken, nummers als “The Thing That Should Not Be” en “Sad But True” hebben de neiging om live de grootste klappen uit te delen. Misschien is het niet alleen het lagere tempo zelf, maar de dynamiek van het hebben van een verscheidenheid van verschillende snelheden verspreid over een concert. Een teken van echte muzikale chemie is wanneer een band het publiek door een sonische reis kan leiden door hun show te pacen. Sommige bands openen hun show met een overdonderende face-melter. Soms is het een langzame opbouw en zijn er pieken en dalen in de loop van de show. Dat is niet zo gebruikelijk bij openingsacts, maar eens een band op een punt in hun carrière komt waar ze langere sets spelen, moeten ze wat energie kunnen sparen om het een uur of langer te laten duren. Het is makkelijk om op halsbrekende toeren te spelen tijdens een set van 25 minuten. Niet zo makkelijk als je anderhalf uur bezig bent. Zelfs als je het fysiek voor elkaar krijgt, zorgt het toch voor een beetje oorvermoeidheid bij het publiek. Uiteindelijk blijft niemand voor altijd 21 en elke band die lang genoeg blijft zal uiteindelijk willen rijpen tot een meer dynamische versie van zichzelf.

Al bijna elke gitarist zal op een gegeven moment ontdekken dat het er niet om gaat hoeveel noten je in een maat kunt proppen, maar dat het erom gaat zoveel mogelijk gruis en gevoel uit de snaren te persen tegen de frets. Het is echter niet zo dat Testament de weg inslaat van spacey, effecten-zware psychedelische muziek… het is rock n’ roll, en het is nog steeds heavy metal! Dit album laat Eric Peterson echt zijn rol als ritmegitarist bevestigen en Alex Skolnick gaat verder op het pad naar Shred City. Sommige van de leads op deze plaat zijn de lekkerste solo’s die hij tot dan toe had neergelegd. Greg Christian legt een geweldige groove neer, die een aantal van Clemente’s eenvoudige-maar-effectieve beats goedmaakt. Er zijn momenten waarop Chuck Billy klinkt alsof hij niet helemaal zeker weet hoe hij moet zingen over tragere, meer uit elkaar liggende akkoordwisselingen. Op sommige momenten lijkt het alsof hij misschien een paar biertjes te veel op had en het nummer wat meer uit zijn gevoel had kunnen geven – de coupletten van het titelnummer lijken alsof hij naar iets op zoek is, maar er nog niet helemaal uit is wat te doen. Hij klinkt echter even goed als altijd op nummers als “Electric Crown,” “Let Go Of My World,” en “As the Seasons Grey.” Het is geen perfecte plaat, maar rock & roll is niet bedoeld om perfect te zijn. Als luisteraar is het bevredigend om een band te horen proberen om hun geluid een beetje uit te rekken. Zoals je je eerder in dit artikel herinnert, schreef ik hoe ik vond dat Testament er vaak niet in slaagde om te experimenteren met hun geluid. The Ritual is geen extreem experimentele muziek, maar het verandert zeker de formule die een beetje moe was geworden in de loop van vier gelijkaardige platen. The Ritual is in mijn ogen het originele Testament dat ernaar streeft om het beste album te maken dat ze konden maken, en het is die drang naar succes die maakt dat ik het als het op één na beste album rangschik. Er is nog maar één album in hun discografie over om te bespreken, en dat brengt ons bij mijn nummer één keuze…

The Gathering (1999)

The Gathering betekende een enorme sprong voorwaarts, niet alleen voor Testament, maar voor thrash en death metal in het algemeen. Op dit punt was de line-up van Testament in wezen een supergroep van enkele van de beste muzikanten die ooit metalmuziek hebben gemaakt. Opnieuw keerde James Murphy terug om te zorgen voor een schat aan leadgitaar shit, 5 jaar verder gevorderd dan hij was op Low. Tussen Low en The Gathering bracht Murphy een album uit genaamd Dreams of the Carrion Kind van zijn eigen death metal outfit Disincarante, alsook twee solo albums: 1996’s Convergence en 1999’s Feeding the Machine, met gastoptredens van niet alleen Chuck Billy, maar ook Devin Townsend van Strapping Young Lad. Als basgitarist wierf de band Steve DiGiorgio aan, die ook had meegewerkt aan Murphy’s solo-albums, maar veel ervaring had opgedaan als stichtend lid van Sadus, en daarna bij fucking Death, in feite de belangrijkste death metal band aller tijden. En tot slot, maar zeker niet in de laatste plaats, beschikt The Gathering over de talenten van Dave Lombardo van Slayer. Met zo’n line-up is het vrijwel onmogelijk om een kloteplaat te maken.

Ga in gedachten terug naar het jaar 1999 en vraag jezelf af wat de grootste namen in metal op dat moment aan het doen waren. Als je erover nadenkt, was het eigenlijk een vrij donker jaar voor veel metal bands. Metallica zat midden in hun tijdperk van mainstream radio rock en schreef nummers voor de Mission: Impossible 2 soundtrack. Slayer had net een jaar eerder Diabolous In Musica uitgebracht, een album dat velen beschouwen als het dieptepunt van hun carrière. Megadeth bracht in 1999 ook Risk uit. Anthrax was zo goed als dood in het water. Sepultura was net gescheiden van Max Cavalera. Zelfs de relatieve nieuwkomers Machine Head sprongen uit de nu-metal haai met The Burning Red uit 1999. Zelfs het machtige Pantera was niet actief in 1999. Kerel, zelfs Alice In Chains en Soundgarden waren ter ziele in 1999. Als je van Red Hot Chili Peppers of Limp Bizkit en Korn hield, zat je goed, maar als je van verdomde metal hield, waren het inderdaad zware tijden. Niet om te zeggen dat er geen goede metal albums uitgebracht werden in 1999, maar de zaken zaten duidelijk in het slop en je moest in de underground graven om iets te vinden dat de moeite waard was. Natuurlijk stond Testament ver van de mainstream radar, maar ze hadden wel naamsbekendheid in de wereld van de heavy muziek, en als je de line-up hebt die ze hadden, trek je wel wat aandacht.

In mijn inschatting is The Gathering net zo goed als Master of Puppets. Het heeft misschien niet de wijdverspreide erkenning die Metallica’s naam met zich meebrengt, maar op een puur muzikaal niveau, verhoogt het de lat op elk aspect van het Testament-geluid. Het heeft alle noodzakelijke ingrediënten om een verdomd ZIEK album te maken en het voegt ze samen in precies de juiste hoeveelheden om het heerlijk te maken. Het ruwe talent en de geweldige prestaties van iedereen die erbij betrokken is, maakt elk nummer op zijn eigen unieke manier stoer. De plaat bezit een kristalheldere productie die een directe invloed had op hoe vele thrash en death metal albums werden geproduceerd, en zelfs nu meer dan 20 jaar later klinkt het nog steeds fris. Er zijn maar weinig platen die kunnen zeggen dat het geluid zoveel jaar later nog steeds overeind staat. Master of Puppets houdt stand. Rust In Peace houdt stand. Death’s The Sound of Perseverance houdt stand, en The Gathering houdt ook stand. Met een bezetting van enkele van de beste muzikanten in het genre, een album vol extreem goed geschreven nummers en een hoge productiewaarde, is het vrij duidelijk dat The Gathering zonder twijfel het beste Testament album is.