Alejandro De Tomaso, een piloot die later in de F-1 racete, was afkomstig uit Argentinië. Moedig besloot hij zijn eigen auto’s te produceren in Modena, Ferrari’s achtertuin. Alejandro begon met het bouwen van het chassis dat hij op het circuit zou gebruiken door een motor van Maserati en later Ford toe te voegen, maar het was als een supersport schepper dat hij zijn weg vond, zelfs temidden van veel lokale concurrentie.
Het eerste straatmodel van het merk verscheen op de 1963 Turin Motor Show. Het was de Vallelunga, met zijn 1.5 Ford Cortina motor. In 1966 kwam de Mangusta, ontworpen door Giorgetto Giugiaro, en in 1970 kwam De Tomaso’s meesterwerk, de Pantera.
Het was het hoogtepunt van het partnerschap tussen het merk en Ford, dat al had geprobeerd Ferrari te kopen. De Pantera, die op de Salon van New York werd gelanceerd, was een herhaling van de racesuccessen van Ford in de jaren zestig, met name de GT 40. Op een monocoque structuur, de stalen carrosserie ontworpen door de Amerikaan Tom Tjaarda van de Ghia studio was modern en typisch Italiaans.
Achter de stoelen zat de 5.8 liter, 310 pk Ford 351 V8 motor en de vijf versnellingen ZF handgeschakeld. De ophanging was onafhankelijk op alle vier de wielen, alle met schijfremmen. Hij ging van 0 naar 100 km/u in 5,6 seconden en haalde 260 km/u. In de Verenigde Staten werd hij verkocht in door Lincoln-Mercury goedgekeurde auto’s, met elektrische ramen en airconditioning.
De Pantera doet zijn naam eer aan, zoals het exemplaar uit 1972 op de foto’s bewijst. De antwoorden zijn agressief en de versnelling is gewelddadig. Je voet onder controle houden is essentieel. Vlak achter de piloot, laat de motor het hele lichaam trillen. Door de achteruitkijkspiegel, kun je de luchtfilter zien schudden. Je voelt de imperfecties van het asfalt in je handen.
De veiligheidsgordel kan op drie punten worden gebruikt, alleen in de heupgordel of alleen in de dwarsgordel. Het inschakelen van de versnelling wordt vergemakkelijkt door de klassieke grille, hoewel de hendel en de koppeling relatief zwaar zijn.
De samenwerking tussen De Tomaso en Ford eindigde eind 1974, en daarmee ook de invoer van de Pantera in de VS. Maar nieuwe versies zouden de katachtige nieuw leven inblazen en zijn aantrekkingskracht voor preparatie en customization versterken.
De Pantera GT5 uit 1980 kreeg verschillende aerodynamische items die het uiterlijk zwaarder maakten. Vijf jaar later bracht de GT5-S de eerste grote verandering in het uiterlijk, met een nieuwe voorkant.
Creator van de Lamborghini Miura en Countach, Marcello Gandini vernieuwde het ontwerp van de Pantera in 1989, samen met mechanische en structurele verbeteringen. Het uiterlijk werd meer rechtlijnig en geladen, met spoiler en aerodynamische accessoires. Het model gebruikte nu een buizenchassis. Lichtmetalen velgen met geventileerde Brembo remmen en een nieuwe ophanging maakten het pakket compleet.
In 1991 kreeg hij een 5-liter Ford V8, met veel elektronica en 305 pk. De Pantera zou pas in 1993 sterven, na een leven van 23 jaar, waaruit blijkt hoe groot de adem van deze wilde kat was.
AMC AMX/3
Een geval dat dicht bij dat van de Pantera staat, is de AMX/3 (hierboven). Ontworpen door Richard Teague voor AMC, werd het concept geproduceerd in Turijn, compleet met een 345 pk sterke 6.4 V8. Het project werd geannuleerd nadat zes auto’s waren gemaakt als gevolg van problemen met de prijs, emissies en veiligheidsnormen.