Tacoma burgemeester Victoria Woodards groeide op in de stad waar ze in 2017 voor gekozen zou worden. Als kind verhuisde ze door vele Tacoma-wijken, maar Woodards zei dat ze altijd een positieve houding behield, ondanks de moeilijke financiële omstandigheden van haar familie.
“Op de meeste momenten in mijn leven, waren we niet goed af,” zei Woodards. “Ik herinner me dat ik in een huis woonde zonder elektriciteit en dat we alleen warmte uit de kachel haalden. En we aten de hele tijd niets anders dan gegrilde kaassandwiches. Ik dacht dat het leuk was. Ik heb mezelf nooit als arm gezien – mijn houding is altijd geweest om overal het goede in te vinden.”
Woodards zette haar eerste stappen in leiderschap en dienstbaarheid toen ze op 12-jarige leeftijd betrokken raakte bij een plaatselijke kerk. Nadat ze was afgestudeerd aan de Lincoln High School, waar ze zei dat ze een gemiddelde student was en niet was aangemoedigd om naar de universiteit te gaan, ging ze in het leger, waarvan ze zei: “dwingt leiderschap op je op manieren die je niet gewend bent, en je groeit op.”
Eenmaal uit het leger, volgde haar carrière een niet-lineair pad, grotendeels omdat, zei ze, het ongepland was. Ze had nooit een visie van waar ze wilde eindigen – lachend en zeggend: “Ik had zeker geen plannen toen ik jonger was om burgemeester te worden.” Al haar werk gedurende de decennia dat ze in Tacoma heeft gewoond, draaide om dienstverlening, van haar tijd bij de Tacoma Urban League – een non-profitorganisatie die al 50 jaar de lokale Afro-Amerikaanse gemeenschap ondersteunt bij het bereiken van sociale gelijkheid en economische onafhankelijkheid – tot haar politieke carrière, die haar werk als assistent-raadslid; raadslid; en, momenteel, haar titel als burgemeester omspant.
“Mijn levensdoel is altijd gewoon geweest om te dienen en van waarde te zijn,” zei Woodards. “Ik geloof echt dat mijn liefde en zorg voor mensen de belangrijkste vaardigheid is die ik heb. Het is voor mij vanzelfsprekend om het beste voor iedereen te willen, en te proberen uit te zoeken hoe ik dat kan bereiken. Ik zal de eerste zijn om toe te geven dat ik niet altijd weet hoe ik dat moet doen. Maar dat inlevingsvermogen, die gretigheid om te dienen, dat is mijn superkracht.”
Je hebt veel belangrijk werk gedaan bij de Tacoma Urban League. Wat hield dat in, en wat heb je ervan geleerd?
Ik denk dat de katalysator voor mijn hele levenstraject het krijgen van de baan bij de Urban League was. Het was 1993, ik was 28, en ik was de assistent van de president. Toen wist ik dat ik voor altijd gemeenschapswerk zou blijven doen. Ik wist niet hoe het eruit zou zien, ik wist niet wat ik zou doen, maar het voelde gewoon als thuis, alsof het mijn roeping was.
Ik kon zoveel dingen uitproberen – in de non-profit wereld zijn er nooit genoeg mensen om het werk te doen, dus ik kon verschillende dingen proberen en ontdekken waar ik echt van hield.
Ik heb daar bijna vijf jaar gewerkt voordat mij een baan werd aangeboden als wetgevingsassistent van Harold Moss, die het eerste Afro-Amerikaanse gemeenteraadslid was en de eerste Afro-Amerikaanse burgemeester van Tacoma. Ik kreeg de baan aangeboden in september, en op de eerste dag zou mijn salaris verdubbeld zijn voor de helft van het werk. Ik heb pas in november besloten de baan aan te nemen – zo veel hield ik van mijn werk bij de Urban League, en voor mij ging het nooit om geld of prestige. Als je terugkijkt op je carrière, wat zijn dan de hoogtepunten waar je het meest trots op bent?
Twintig jaar later mocht ik terugkomen om een droombaan te doen, namelijk president en CEO worden van de Urban League. Op dat moment was ik ofwel degene die de Urban League zou redden of degene die de deuren zou sluiten. Ik zette nieuwe programma’s op, zorgde dat er geld binnenkwam, gebruikte mijn reputatie in de gemeenschap en vertelde mijn persoonlijke verhaal: Ik ben wat de Urban League produceert, ik ben het bewijs dat het goed werk doet. Vandaag de dag bloeit het nog steeds, en ik ben er echt trots op dat ik een van de mensen was die het voortouw mocht nemen en ervoor mocht zorgen dat het een duurzame toekomst zou hebben.
Wat sprak je het meest aan toen je eenmaal in de politiek ging werken?
Toen ik voor Harold (Moss) werkte, realiseerde ik me dat ik het leuk vond om mijn macht voor het goede te kunnen gebruiken. Op dat moment was ik echter niet de persoon die op de voorgrond trad – dat was Harold, en ik dacht dat ik geroepen was om de ondersteunende persoon te zijn. Toen hij met pensioen ging en de mensen zeiden dat ik me kandidaat moest stellen, had ik zoiets van, “Echt niet; ik wil geen gekozen ambtenaar zijn.”
De eerste keer dat ik gekozen werd, was als parkencommissaris. De persoon aan de voorkant zijn, dat was iets waar ik rekening mee moest houden, maar ik begon het leuk te vinden. Ik geloof dat we allemaal gaven krijgen, en ze zijn verschillend voor iedereen. En als je een gave hebt, denk ik dat je een verplichting hebt om het te gebruiken voor de verbetering van mensen. Wat ik herkende was dat in de meeste gevallen, ik de enige persoon aan de tafel was die op mij leek. Ik weet dat ik niet voor iedereen in mijn gemeenschap kan spreken, maar ik was tenminste in de kamer, en ik kon een perspectief inbrengen dat veel mensen in de kamer niet hadden. Ik beschouwde dat als een echte verantwoordelijkheid, en dat doe ik tot op de dag van vandaag. Mijn gave is het hebben van de staat van dienst en ervaring en kennis en vaardigheden om alle stemmen in deze stad te verheffen.
Als u terugkijkt op uw carrière, wat zijn dan de hoogtepunten waar u het meest trots op bent?
Er is niet één prestatie die ik in mijn eentje heb geleverd. Maar, weet je, ik ben best trots dat de Urban League zijn 50-jarig bestaan viert. Ik ben trots op het feit dat we hebben aangedrongen op het openen van een Bureau voor Gelijkheid en Mensenrechten in de stad Tacoma, en dat we niet naar dingen gelijk kijken, maar naar dingen op een rechtvaardige manier. Ik ben trots op de manier waarop de stad de COVID-crisis aanpakt en hoe we in onze gemeenschap investeren. Hebben we alles zo goed gedaan als we konden? Nee, want we zijn mensen. Maar ik geloof dat we zo hard werken als we kunnen.
Als iemand die zowel een lid van de gemeenschap als een high-profile leider is geweest, hoe denk je dat de rollen verschillend zijn?
Ik denk niet echt dat ze dat zijn, aan het eind van de dag. Ik denk dat we allemaal op verschillende plaatsen leiding geven. Mijn leiderschap is niet belangrijker dan dat van een moeder of vader die zijn gezin leidt. Voor ons allemaal zijn er momenten dat we iets moeten zeggen of naar buiten moeten treden. En ik denk dat een goed leider zijn gewoon betekent dat je mensen op de eerste plaats zet, zorgt voor de mensen om je heen en moeilijke beslissingen neemt op basis van de informatie die je op dat moment hebt. En bereid zijn om te zeggen: “Ik heb dat geprobeerd; het werkte niet; het spijt me,” en in staat zijn om verantwoordelijkheid te nemen als er iets misgaat.
