Uittreksel uit Geheime Geschiedenis
Gepubliceerd in Geheime Geschiedenis, 1927
“Voor mij, en vele anderen van ons, leken deze twee geen menselijke wezens te zijn, maar ware demonen, en wat de dichters vampieren noemen: die hun hoofden bij elkaar staken om te zien hoe zij het gemakkelijkst en snelst het ras en de daden van de mensen konden vernietigen.”
De geschriften van de Griekse geschiedschrijver Procopius (proh-KOH-pee-us; gestorven ca. 565), waaronder Geschiedenis in Acht Boeken en Over Gebouwen, hebben zeker veel bewondering geoogst van geleerden uit de middeleeuwse wereld. Toch zijn deze werken, respectabel als ze zijn, lang niet zo onderhoudend – en krijgen ze vandaag de dag ook niet zoveel aandacht – als een roddelachtig, schandalig boek genaamd Geheime Geschiedenis, dat Procopius nooit van plan was te publiceren. Vol met sterke verhalen, en zo gekleurd met de eigen meningen van de schrijver dat het nauwelijks kwalificeert als een serieus historisch werk, is de Geheime Geschiedenis niettemin intrigerender dan de heetste soap op televisie.
In Procopius’ tijd werd het Byzantijnse (BIZ-un-teen) Rijk, dat voortkwam uit het Oost-Romeinse Rijk in Griekenland, geregeerd door keizer Justinianus (483-565; regeerde 527-565). Justinianus, die vaak als de grootste Byzantijnse keizer wordt beschouwd, wilde gebieden heroveren die ooit tot het West-Romeinse Rijk hadden behoord, en bij deze onderneming vertrouwde hij op zijn briljante generaal Belisarius (ca. 505-565). Procopius, die als adviseur van Belisarius fungeerde, schreef een verslag van deze oorlogen in zijn Geschiedenis in Acht Boeken, waarin Justinianus en Belisarius als grote leiders werden voorgesteld. Hun portret in de Geheime Geschiedenis was echter heel anders.
Procopius
Een van de meest bekende historici van het Byzantijnse Rijk, Procopius kwam uit de streek van Caesarea (se-suh-REE-uh) in wat nu Israël is. Hij bracht zijn vroege carrière door als adviseur van één van de grootste generaals van het rijk, Belisarius (bel-i-SAHR-ee-us; ca. 505-565), en diende naast hem in een reeks militaire expedities van 527 tot 531, en opnieuw van 536 tot 540. In deze periode voerden de Byzantijnen oorlog tegen de Perzen in wat nu Iran is; tegen de Goten in Italië; en tegen de Vandalen – die, net als de Goten, een barbaarse stam waren die had geholpen het West-Romeinse Rijk ten val te brengen – in Noord-Afrika.
Uit deze ervaring kwam de Geschiedenis in Acht Boeken voort, een veelgeprezen boek. Hierin prees hij Justinianus (regeerde 527-65), de keizer die de veroveringen van Belisarius had bevolen. Hij schreef ook Over gebouwen, een zesdelig werk over gebouwen die onder het bewind van Justinianus werden opgericht – en ook dit boek bevatte niets dan vriendelijke woorden voor de man die door historici wordt beschouwd als de grootste van de Byzantijnse keizers.
In het geheim koesterde Procopius echter diepe wrok tegen Justinianus, Justinianus’ vrouw Theodora (ca. 500-548), en anderen aan het keizerlijke hof. Deze wrok kwam tot uiting in de Geheime Geschiedenis, die Procopius, zoals de naam al aangeeft, schreef zonder de bedoeling om het ooit te publiceren. Inderdaad werd het pas eeuwen na zijn dood gepubliceerd; als het tijdens Procopius’ eigen leven was verschenen, zou Justinianus Procopius zeker hebben laten opsluiten of zelfs terechtstellen voor het schrijven ervan.
In Geheime Historie wordt Belisarius afgeschilderd als een dwaas wiens vrouw hem voortdurend bedroog; wat Justinianus betreft, Procopius maakte van hem een soort gangster die zich bediende van andermans rijkdommen en iedereen doodde die hem in de weg stond. Nog erger was Procopius’ voorstelling van Justinianus’ vrouw, Theodora (ca. 500-548), die hij afschilderde als een wellustige, samenzwerende vrouw. De titels van de hoofdstukken uit de Geheime Geschiedenis zeggen genoeg: “Hoe Justinianus een triljoen mensen vermoordde”; “Hoe Justinianus een nieuwe wet creëerde die hem toestond met een courtisane te trouwen” (of prostituee – verwijzend naar Theodora); en de titel van het hoofdstuk waaruit het volgende fragment is geput, “Bewijzen dat Justinianus en Theodora eigenlijk menselijke gekken waren”.”
Dingen om te onthouden bij het lezen van het uittreksel uit de Geheime Geschiedenis
- Procopius had zijn Geheime Geschiedenis, eeuwen na zijn dood gepubliceerd, alleen bedoeld voor goede vrienden die zijn opvattingen deelden; als het boek tijdens Procopius’ leven het daglicht had gezien, zou Justinianus de auteur ervan zeker gevangen hebben laten nemen of terecht hebben laten stellen. Zoals het nu is, is het boek schadelijk voor Procopius’ blijvende reputatie als een serieuze geschiedschrijver, omdat zijn observaties niet werden gemotiveerd door een zoektocht naar de waarheid, maar door persoonlijke wrok.
- De wortels van Procopius’ conflict met de keizer en keizerin lagen in een grotere strijd tussen twee groepen die het Byzantijnse leven domineerden, de groenen en de blauwen, genoemd naar de kleuren van hun respectievelijke paardenrennen teams. De specifieke politieke verschillen tussen de twee groepen doen er in de context van de Geheime Geschiedenis nauwelijks toe: wat telt is dat Procopius een Groene was, en Theodora de Blauwen steunde. Als keizer moest Justinianus boven het conflict tussen de Blauwen en de Groenen staan, maar het is gemakkelijk te raden dat zijn sympathie bij zijn vrouw lag.
- Procopius’ bewering dat Justinianus en Theodora eigenlijk demonen in menselijke gedaante waren, was niet zo vergezocht – vanuit het perspectief van zijn tijd en plaats, wel te verstaan – als het misschien leek. Voor de middeleeuwse geest waren bovennatuurlijke krachten net zo reëel en altijd aanwezig als de zon en de maan; daarom zou het voor de lezers van Procopius bijvoorbeeld helemaal niet ongeloofwaardig hebben geleken dat de vader van Justinianus een demon was, die “het bewijs van zijn aanwezigheid waarneembaar achterliet waar de man met de vrouw omgaat”. (Met andere woorden, de demon liet een soort fysiek bewijs achter dat hij geslachtsgemeenschap had gehad met Justinus’ moeder.)
- De keizer Justin (regeerde 518-27) was Justinus’ oom, onder wie Justinianus als administrateur diende. Wat Hecebolus (hek-EB-uh-lus) betreft, hij was een van Theodora’s minnaars uit haar dagen als actrice. Toen hij gouverneur werd van een Byzantijnse provincie, meldde Procopius in een ander hoofdstuk van de Geheime Geschiedenis, volgde Theodora hem daarheen, maar later liet Hecebolus haar zonder geld achter.
Uittreksel uit de Geheime Geschiedenis
… voor mij, en vele anderen van ons, schenen deze twee geen mensen te zijn, maar regelrechte demonen, en wat de dichters vampieren noemen: die hun hoofden bij elkaar staken om te zien hoe zij het gemakkelijkst en snelst het ras en de daden van de mensen konden vernietigen; en menselijke lichamen aannemend, werden zij mens-demonen, en soconvulsieerden de wereld. En men kon het bewijs hiervan in vele dingen vinden, maar vooral in de bovenmenselijke kracht waarmee zij hun wil uitvoerden.
Want wanneer men het nauwkeurig onderzoekt, is er een duidelijk verschil tussen wat menselijk is en wat bovennatuurlijk is. Er zijn in de loop van de geschiedenis genoeg mensen geweest die door toeval of door de natuur grote angst hebben gezaaid en steden of landen hebben verwoest of wat dan ook dat in hun macht viel; maar het vernietigen van alle mensen en het brengen van onheil over de gehele bewoonde aarde bleef over aan deze twee, die door het lot werden geholpen bij hun plannen om de gehele mensheid te corrumperen. Want door aardbevingen, pestilentiën en overstromingen van rivieren kwam in deze tijd nog meer verderf, zoals ik hierna zal aantonen. Dus niet door menselijke, maar door een andere soort macht volbrachten zij hun vreselijke plannen.
En men zegt dat zijn moeder eens tegen sommige van haar intimi heeft gezegd dat niet van Sabbatius, haar man, noch van enige man Justinianus een zoon was. Want toen zij op het punt stond zwanger te worden, kwam er een demon op bezoek, onzichtbaar, maar wel waarneembaar waar de man met de vrouw omging, waarna hij als in een droom verdween.
Getrouwbaar
Getrouwbaar: Waar.
Mens-demonen
Mens-demonen: Demonen in menselijke gedaante.
Convulsed
Convulsed: Verontrust of ontwricht.
Overnatuurlijk
Overnatuurlijk: Iets buiten de natuurlijke wereld; kan zowel verwijzen naar God en engelen, als naar de duivel en demonen.
Kalamiteit
Kalamiteit: Vernietiging.
Geloof
Geloof: noodlot. Griekse schrijvers beschouwden het Noodlot vaak als een werkelijke kracht met een persoonlijkheid; vandaar het hoofdlettergebruik.
Pestilentia
Pestilentia: Ziekten.
Zichtbaar
Zichtbaar: Zichtbaar.
Consorten (v.)
Consorten (v.): Medestanders.
Demoniac
Demoniac: Iemand die door een demon bezeten is.
En sommigen van hen die ’s avonds laat bij Justinianus in het paleis zijn geweest, mannen die zuiver van geest waren, hebben gemeend dat zij een gestalte van een strangedemoniac zagen die zijn plaats innam. Een man zei dat de keizer plotseling van zijn troon opstond en rondliep, en hij was inderdaad nooit van plan lang te blijven zitten, en onmiddellijk verdween het hoofd van Justinianus, terwijl de rest van zijn lichaam leek te ontbinden en te vloeien; waarop de houder angstig bleef staan, zich afvragend of zijn ogen hem bedrogen. Maar weldra zag hij dat het verdwenen hoofd het lichaam even vreemd vervulde als het het verlaten had.
Een ander zei dat hij naast de keizer stond terwijl hij zat, en dat plotseling het gezicht veranderde in een vormeloze massa vlees, zonder wenkbrauwen of ogen op hun juiste plaats, of enig ander onderscheidend kenmerk; en na enige tijd keerde het natuurlijke uiterlijk van zijn gelaat terug. Ik schrijf deze voorvallen niet als iemand die ze zelf heeft gezien, maar ik heb ze gehoord van mensen die er zeker van waren dat zij deze vreemde voorvallen in die tijd hadden gezien.
Zij zeggen ook dat een zekere monnik, die God zeer dierbaar was, op aandringen van hen die bij hem in de woestijn woonden, naar Constantinopel ging om zijn buren, die ondraaglijk waren mishandeld, om genade te smeken. En toen hij daar aankwam, verzekerde hij zich van een audiëntie bij de Keizer; maar juist toen hij op het punt stond zijn kamer binnen te gaan, stopte hij even toen zijn voeten op de drempel stonden, en stapte plotseling achteruit. Daarop drongen de euch die hem begeleidde en anderen die aanwezig waren, er bij hem op aan om door te gaan. Maar hij antwoordde geen woord, en als een man die een beroerte heeft gehad, wankelde hij terug naar zijn verblijfplaats. En toen sommigen hem volgden om te vragen waarom hij zo handelde, zeiden zij dat hij duidelijk verklaarde dat hij de Koning van de Duivels op de troon in het paleis zag zitten, en dat hij er niet om gaf hem te ontmoeten of hem om een gunst te vragen.
Hoe kon deze man immers iets anders zijn dan een boze geest, die nooit eerlijkheid van drank, spijs of slaap kende, maar slechts willekeurig proefde van de maaltijden die hem werden voorgezet, op ongezellige uren van de nacht door het paleis zwierf, en bezeten was door de onbedwingbare lust van een demon? Geneigd.
Eb en vloed
Eb en vloed: In deze context: “verschijnen en verdwijnen.”
Whereat
Whereat: Op welk punt.
Beholder
Beholder: Iemand die iets ziet.
Aghast
Aghast: Verbaasd.
Countenance
Countenance: Face.
Monk
Monk: Een religieuze figuur die een leven van gebed en meditatie nastreeft.
Instance
Instance: Verzoek.
Vorige
Vorige: Onmiddellijk.
Gehoor
Gehoor: Vergadering.
Apartement
Apartement: Kamer of kamer.
Eunuch
Eunuch: Een man die gecastreerd is, waardoor hij niet in staat is tot seks of seksueel verlangen; koningen namen vaak eunuchen in dienst vanuit de overtuiging dat ze hen konden vertrouwen in de buurt van hun vrouwen.
Importuned
Importuned: Aangespoord.
Stroke
Stroke: Een plotselinge hersenstuip waardoor het slachtoffer niet meer kan bewegen of spreken.
Verstand
Verstand: Tevredenheid.
Unseemly
Unseemly: Ongepast of onbehoorlijk.
Quenchless
Quenchless: Onbevredigbaar.
Made away with
Made away with: Wegdaan.
Verder zeggen sommige van Theodora’s minnaars, toen zij op het toneel stond, dat er ’s nachts soms een demon op hen neerdaalde en hen uit de kamer verdreef, zodat het de nacht met haar kon doorbrengen. En er was een zekere danseres, Macedonië genaamd, die behoorde tot de blauwe partij in Antiochië, die veel invloed kreeg. Want zij schreef brieven aan Justinianus toen Justinus nog keizer was, en maakte zich los van de notabelen in het Oosten tegen wie zij een wrok koesterde, en liet hun bezittingen in beslag nemen.
Justinianus en Theodora
U zou het niet zeggen uit Procopius’ Geheime Geschiedenis, maar veel historici van het Byzantijnse Rijk beschouwen Justinianus (483-565; regeerde 527-565) als zijn grootste heerser. Justinianus legde de basis voor het moderne recht met zijn wetboek, of systeem van wetten, voltooid in 535; en onder zijn heerschappij bloeide de Byzantijnse kunst.
Zelfs Procopius moest toegeven dat Justinianus een aantal grote bouwwerken heeft gebouwd, geen opmerkelijker dan de kerk die bekend staat als de Hagia (HAH-jah) Sophia. De Hagia Sophia, een architectonische prestatie die vandaag de dag nog net zo indrukwekkend is als zo’n 1500 jaar geleden, domineert de skyline van Istanbul, Turkije, dat in de middeleeuwen de Byzantijnse hoofdstad Constantinopel (kahn-stan-ti-NOH-pul) was. Ook in de tijd van Justinianus bereikte de Byzantijnse kunst van mozaïeken (moh-ZAY-iks) – gekleurde stukjes glas of tegels die tot een afbeelding zijn gerangschikt – een hoogtepunt. De beroemdste Byzantijnse mozaïeken zijn die van Justinianus en zijn vrouw Theodora, te vinden in de Italiaanse kerk van San Vitale.
De Byzantijnse aanwezigheid in Italië was een uitvloeisel van de meest zichtbare, maar minst blijvende, prestatie van Justinianus’ tijdperk. In de hoop het West-Romeinse Rijk, dat in 476 was gevallen onder invasie van stammen, te heroveren, stuurde Justinianus zijn generaal Belisarius (ca. 500-565) op drie militaire campagnes die Noord-Afrika in 534, Italië in 540, en Zuid-Spanje in 550 terugwonnen. Dit waren echter kostbare overwinningen, en behalve enkele delen van Sicilië en Zuid-Italië behielden de Byzantijnen hun veroveringen niet na het leven van Justinianus.
Wat Theodora (ca. 500-548) betreft, zij was actrice geweest voordat zij met Justinianus trouwde – en in die dagen werden actrices beschouwd als weinig beter dan prostituees, en in feite waren veel actrices prostituees. Het valt echter te betwijfelen dat haar zeden bijna zo losbandig waren als Procopius ze afschildert in zijn X-rated verslag uit de Geheime Geschiedenis, “Hoe Theodora, de meest verdorven van alle courtisanes, zijn liefde won”. Hoe dan ook, nadat Theodora met Justinianus was getrouwd en keizerin was geworden, bewees zij een grote hulp te zijn voor haar man – en een leider in haar eigen recht.
Toen de burgers van Constantinopel in 532 in opstand kwamen tegen Justinianus, was de keizer traag in zijn handelen en overwoog hij het paleis te ontvluchten. Theodora zette hem echter aan tot actie toen zij zei: “Wat mijzelf betreft, ik houd mij aan het oude gezegde dat het keizerlijk purper het beste grafkleed is” – met andere woorden, het is beter te sterven bij het verdedigen van de troon dan weg te lopen. Zo behield Justinianus de macht, en ging over tot de vele successen die zijn bewind kenmerkten. Toen Theodora in 548 stierf, was Justinianus er kapot van.
Die Macedonische, zegt men, begroette Theodora bij haar aankomst uit Egypte en Libië; en toen zij zag dat zij ernstig bezorgd en terneergeslagen was over de slechte behandeling die zij van Hecebolus had ontvangen en over het verlies van haar geld tijdens dit avontuur, trachtte zij Theodora aan te moedigen door haar te herinneren aan de wetten van het toeval, waardoor zij waarschijnlijk weer de aanvoerster zou worden van een koor van munten. Toen, zo zegt men, vertelde Theodora, dat juist die nacht een droom tot haar kwam, die haar opdroeg niet aan geld te denken, want wanneer zij in Constantinopel zou komen, zou zij de bank van de Koning der Duivels moeten delen, en dat zij ernaar moest streven zijn wettige echtgenote te worden en daarna de vorstin van al het geld in de wereld te zijn. En dat dit is gebeurd is de mening van de meeste mensen.
Neergeworpen
Neergeworpen: Depressief.
De leider van een koor van munten
De leider van een koor van munten: Met andere woorden, rijk.
Deel de bank van
Deel de bank van: huwelijkse betrekkingen aangaan met.
Contrive
Contrive: Plan.
Mistress
Mistress: Vrouwelijk hoofd van een huishouding.
Wat gebeurde er daarna …
Het Byzantijnse Rijk bereikte een hoogtepunt onder Justinianus, maar het begon al tijdens zijn leven te dalen. Een plaag of ziekte bereikte het rijk in 541, en eindigde pas halverwege de jaren ‘700, tegen die tijd waren er miljoenen mensen aan gestorven. Afgezien van al het andere betekende dit dat de belastinginkomsten van het rijk dramatisch daalden, waardoor het niet in staat was zijn legers te betalen. Een aantal naburige volkeren kwam in opstand, waardoor de Byzantijnse macht nog verder verzwakte.
Procopius noemde een aantal plaatsen binnen het Byzantijnse Rijk: Egypte; het aangrenzende land Libië; Antiochië (AN-tee-ahk), een stad op wat nu de grens is tussen Syrië en Turkije; en de woestijn daarachter. Al deze landen – samen met een groot deel van wat Justinianus had teruggewonnen van barbaarse stammen in Europa – zouden in de jaren ’86 verloren gaan. Een nieuw en machtig rijk was in opkomst, met zijn wortels in de moslims van Arabië.
Het Byzantijnse Rijk leek gedoemd, maar het wist stand te houden door de Arabieren die Constantinopel in 718 aanvielen, terug te drijven. In de eeuwen die volgden, won het gebieden terug in Zuidoost-Europa, maar het herwon nooit de gebieden die het in het Midden-Oosten had verloren. Het rijk bereikte een tweede hoogtepunt in 1025, maar de nederlaag door de Turken in de Slag bij Manzikert in 1071 markeerde het begin van een lange neergang die het Byzantijnse Rijk in 1453 tot een einde zou brengen.
Wist u dat …
- Procopius heeft de Geheime Geschiedenis niet zijn titel gegeven. Toen het voor het eerst werd gepubliceerd in de jaren 900, heette het Anekdota, wat ongepubliceerd betekent. De huidige titel verscheen pas in de moderne tijd.
- In 1992 publiceerde romanschrijfster Donna Tartt een bestseller in een moordmysterie over een groep universiteitsstudenten die afstudeerden in Oudgriekse studies. De titel was De Geheime Geschiedenis.
Voor meer informatie
Boeken
Chrisp, Peter. De wereld van de Romeinse keizer. New York: P. Bedrick Books, 1999.
Evans, J. A. S. Procopius. New York: Twayne Publishers, 1972.
Nardo, Don. Heersers van het oude Rome. San Diego, CA: Lucent Books, 1999.
Procopius. Geheime Geschiedenis. Vertaald door Richard Atwater. Chicago: P. Covici, 1927.