Portugees India

De tijd van “Gouden Goa”

De reizen van de Portugese zeevaarder Vasco da Gama (1497-99, 1502-03, 1524) openden de zeeroute van West-Europa naar Azië via Kaap de Goede Hoop. Bijna een eeuw lang (1500-1600) hadden de Portugezen het monopolie op de Europese exploratie en handel in de Indische Oceaan. De Portugese belangen aan de westkust van India werden grotendeels bepaald door de zeilomstandigheden, en in Goa vonden zij een verdedigbare eilandlocatie met uitstekende havenfaciliteiten aan weerszijden.

Goa was Portugals eerste territoriale bezit in Azië, veroverd door Afonso de Albuquerque in 1510, en het diende als de belangrijkste Portugese basis in het Oosten gedurende vier en een halve eeuw. Albuquerque had Goa bedoeld als kolonie en als marinebasis, in tegenstelling tot de versterkte fabrieken die in sommige Indische zeehavens waren gevestigd. Hij moedigde zijn mannen aan inheemse vrouwen te huwen en zich in Goa te vestigen als landbouwers, detailhandelaars of ambachtslieden. Deze mannen en hun nakomelingen werden spoedig een bevoorrechte kaste, en Goa verwierf een grote Euraziatische bevolking. Albuquerque en latere koloniale bestuurders lieten de gebruiken en grondwetten van de 30 dorpsgemeenschappen op het eiland vrijwel ongemoeid; alleen de rite van de suttee werd afgeschaft. Een register van deze gebruiken, Alfonso Mexia’s Foral dos usos e costumes (1526; “Handvest van gebruiken en gewoonten”), is een historisch document van grote waarde.

Als hoofdstad van het oostelijke rijk van Portugal kreeg Goa dezelfde burgerlijke privileges als Lissabon. De senaat, of gemeentelijke kamer, onderhield rechtstreekse contacten met de koning en betaalde een speciale vertegenwoordiger om de belangen aan het hof te behartigen. In 1563 stelde de gouverneur zelfs voor om Goa de zetel van een parlement te maken, waarin alle delen van het Portugese Oosten vertegenwoordigd zouden zijn; de koning sprak echter zijn veto uit. Franciscus Xaverius in 1542 de architectonische pracht van de stad, die tussen 1575 en 1625 het hoogtepunt van haar bloei bereikte. De pracht van Goa Dourada (“Gouden Goa”) inspireerde het Portugese spreekwoord: “Wie Goa heeft gezien, hoeft Lissabon niet te zien”. In de bazaar van Goa werden koopwaar uit alle delen van het Portugese rijk uitgestald en er waren aparte straten voor de verkoop van verschillende soorten goederen: parels en koraal uit Bahrein, Chinees porselein en zijde, Portugees fluweel en afgewerkt textiel, en geneesmiddelen en specerijen uit de Maleisische archipel. In de hoofdstraat werden slaven uit de Afrikaanse koloniën van Portugal bij opbod verkocht. De huizen van de rijken werden omringd door tuinen en palmbossen; ze waren van steen gebouwd en rood of wit geschilderd. In plaats van glas hadden de ramen op de balkons dunne gepolijste oesterschelpen in traliewerk.

Het sociale leven van Goa weerspiegelde haar status als hoofdkwartier van het viceregal hof, het leger en de marine, en de kerk, maar ostentatieve luxe had zich voor het einde van de 16e eeuw tot ver buiten de hogere klassen uitgebreid. Bijna alle handenarbeid werd verricht door slaven, en gewone soldaten droegen hoog klinkende titels. Het was gebruikelijk dat arme edellieden een paar zijden mantels, een zijden paraplu en een gewone knecht met elkaar deelden, zodat ieder op zijn beurt door de straten kon flaneren, modieus gekleed en met een passend escorte. Er waren enorme goksalons, met vergunning van de gemeente, waar vastberaden spelers wekenlang bij elkaar logeerden.

Elders in India hadden de Portugezen een fort gebouwd in Diu, een belangrijke haven die de handels- en pelgrimsroutes tussen India en het Midden-Oosten beheerste. In het midden van de jaren 1550 moesten alle Gujarati-schepen die de Golf van Khambhat in- en uitvoerden, Portugese rechten betalen in Diu. In 1559 bezetten de Portugezen Daman (Damão), een haven die zij bijna 30 jaar eerder hadden geplunderd en in brand gestoken. Het einde van de 16e eeuw zou het hoogtepunt markeren van Portugals macht in West-India en de aangrenzende zeewegen.