De basisterm wordt vaak vooraf gebruikt om het eigenlijke doel van de gietpan te definiëren. Het basisontwerp van de gietpan kan daarom vele variaties bevatten die het gebruik van de gietpan voor specifieke taken verbeteren. Bijvoorbeeld:
- Gietpan: een gietpan die wordt gebruikt om gesmolten metaal in vormen te gieten om het gietstuk te vervaardigen.
- Overbrengpan: een gietpan die wordt gebruikt om een grote hoeveelheid gesmolten metaal van het ene proces naar het andere over te brengen. Gewoonlijk zal een overslagpan worden gebruikt om gesmolten metaal over te brengen van een primaire smeltoven naar hetzij een voorraadoven of een auto-pour unit.
- Behandelingspan: een pan die wordt gebruikt voor een proces dat in de pan moet plaatsvinden om een bepaald aspect van het gesmolten metaal te veranderen. Een typisch voorbeeld is de omzetting van gietijzer in nodulair ijzer door toevoeging van diverse elementen in de gietpan.
Tenzij de gietpan moet worden gebruikt voor legeringen met een smeltpunt bij zeer lage temperatuur, is de gietpan ook voorzien van een vuurvaste bekleding. Het is de vuurvaste bekleding die voorkomt dat het stalen vat schade oploopt wanneer de gietpan wordt gebruikt voor het vervoer van metalen met hoge smelttemperaturen die, indien het gesmolten metaal in direct contact zou komen met de gietpanbekleding, snel door de bekleding heen zouden smelten. Vuurvaste bekledingsmaterialen zijn er in vele vormen en de juiste keuze hangt sterk af van de werkmethoden van elke gieterij. Traditioneel werden gietpannen bekleed met voorgegoten vuurvaste stenen, maar in veel landen zijn deze vervangen door vuurvaste betonsoorten.
Gieterijpannen worden gewoonlijk beoordeeld op hun werkcapaciteit en niet op hun fysieke afmetingen. Met de hand vastgehouden gietpannen zijn meestal bekend als steelpannen en zijn voorzien van een lange steel om de hitte van het metaal weg te houden van de persoon die de pan vasthoudt. Hun capaciteit is beperkt tot wat een mens veilig kan hanteren. Grotere gietpannen worden gewoonlijk aangeduid als kraanpannen. Hun capaciteit wordt gewoonlijk bepaald door de functie van de gietpan. Kleine met de hand vastgehouden gietpannen kunnen ook gietpannen zijn die voorzien zijn van draaginrichtingen. In de meeste gieterijen wordt met de gietpan echter een stalen vat bedoeld dat is voorzien van een hefboom zodat het vat door een bovenloopkraan of monorailsysteem kan worden gedragen en dat tevens is voorzien van een mechanisch middel om het vat rond te draaien, meestal in de vorm van een tandwielkast. De tandwielkast kan manueel of elektrisch worden bediend. (Zie de onderstaande paragraaf voor nadere bijzonderheden).
Voor het vervoer van zeer grote hoeveelheden gesmolten metaal, zoals in staalfabrieken, kan de gietpan op wielen lopen, op een speciaal voor dit doel gebouwde wagen voor de overbrenging van de gietpan, of aan een bovenloopkraan worden opgehangen en met behulp van een tweede bovenloopinrichting worden gekanteld.
De meest gebruikelijke vorm voor een gietpan is een verticale kegel, maar andere vormen zijn mogelijk. Het hebben van een taps toelopende kegel als omhulsel voegt sterkte en stijfheid aan het omhulsel toe. Het hebben van de taps toelopende helpt ook wanneer het tijd komt om de vuurvaste voering te verwijderen. Rechthoekige schalen worden echter ook vervaardigd, evenals andere vormen.
De meest voorkomende van deze andere vormen staat bekend als een trommelpan en heeft de vorm van een horizontale cilinder die tussen twee draaistellen hangt. Grote versies, vaak met een capaciteit van meer dan 100 ton (98 lange ton; 110 korte ton), worden gebruikt in staalfabrieken en worden vaak torpedolepels genoemd. Torpedolepels worden gewoonlijk gebruikt om vloeibaar ijzer van een hoogoven naar een ander deel van de staalfabriek te transporteren. Sommige versies zijn zelfs zo aangepast dat ze op speciale draaistellen kunnen worden vervoerd, die zowel over de weg als per spoor kunnen worden vervoerd.