In een van de ironieën van het leven stelde Elizabeth Duncan, 54, haar zoon, Frank, voor aan het slachtoffer, Olga Kupezyk. Olga, een verpleegster die net vanuit Canada naar Santa Barbara was verhuisd, raakte bevriend met mevrouw Duncan toen ze in Santa Barbara’s Cottage Hospital lag. Frank Duncan maakte Olga het hof en trouwde met haar.
Frank, 30, die bij zijn moeder woonde, vertelde haar niet van het huwelijk dat plaatsvond in juni 1958. Misschien was een van de redenen voor het verzwijgen van het huwelijk dat zijn moeder, door de nationale en internationale pers bestempeld als “Ma Duncan”, in het ziekenhuis was geweest voor behandeling van een overdosis slaaptabletten. Deze zelfmoordpoging was ingegeven door de angst van mevrouw Duncan dat zij Frank zou verliezen. Een meer sinistere reden om zijn moeder niet van het huwelijk op de hoogte te stellen werd duidelijk. Toen Ma Duncan een maand later van het huwelijk hoorde, gedroeg ze zich volgens Olga in een brief aan haar vader als een bezetene:
Ze kwam naar het appartement en dreigde mij en Frank te vermoorden … ze sneed Franks geboorteakte en al zijn babyfoto’s kapot … ze heeft Frank niet toegestaan om hier te wonen. Het was tragisch in het begin, maar nu wil ik hem niet eens meer. Het leven is kort en ik wil van de rest ervan genieten.
Olga had nog maar vijf maanden te gaan en het waren geen leuke. In die maanden treiterde Ma Duncan de kersverse bruid niet alleen, ze shopte ook voor iemand om haar te vermoorden.
In die maanden deed Ma Duncan meer dan geld bieden aan verschillende personen om Olga te vermoorden, ze verleidde ook een van Franks klanten om zich voor te doen als Frank. Met deze man op sleeptouw, deed ze zich voor als Olga om het huwelijk nietig te laten verklaren. Nadat hij van de nietigverklaring hoorde, koos Frank de kant van zijn moeder.
Andere redenen voor Olga’s uitspraak dat ze Frank niet eens wilde, werden in Time magazine genoemd. Time beschreef Frank als “een 30-jarige advocaat met uilenogen die in het openbaar de hand van zijn moeder vasthield, lispelde en in het gerechtsgebouw bekend stond als ‘Wicked Wascal Wabbit’. Het onderzoek van de officier van justitie bracht geruchten aan het licht waaruit niet alleen bleek dat Frank bekend stond als een “moederskindje”, maar ook dat verschillende goede vrienden een incestueuze relatie tussen hem en zijn moeder vermoedden.
Na enkele weken te hebben gezocht naar een moordenaar, ontmoette Ma Duncan twee mannen uit Ventura County die overeenkwamen Olga te vermoorden voor $6.000 (die mevrouw Duncan nooit betaalde omdat ze minder dan vijfhonderd dollar op de bank had). Op een nacht eind 1958 lokten Augustine Baldonado en Luis Moya Olga uit haar appartement in Santa Barbara door haar te vertellen dat Frank dronken in hun auto lag. Terwijl zij zich in de auto bukte om Frank eruit te helpen, sloegen zij haar met een pistool op het hoofd en duwden haar in de auto.
Terwijl een van hen in de richting van Ventura County reed, sloeg de ander haar met een pistool zo hevig dat het pistool onbruikbaar werd. Na haar enkele minuten met het pistool te hebben geslagen, waarbij zij weigerde te sterven, begroeven zij Olga, die tegen die tijd zeven maanden zwanger was.
Baldonado en Moya getuigden dat zij vocht voor haar leven en dat zij, als zij hadden geweten dat zij zwanger was, er niet mee zouden hebben ingestemd haar te doden. Hun beschrijving van haar poging zich aan het leven vast te houden was aangrijpend, en werd nog versterkt door de getuigenis van een patholoog tijdens het proces, dat hij niet kon uitsluiten dat Olga nog leefde toen ze in een ondiep graf in Ventura County werd begraven.
Omdat de achterbank doorweekt was met bloed, scheurden Moya en Baldonado alle bekleding van de veren en deuren voordat ze de gehuurde auto terugbrachten.
Op dit punt neemt de zaak een nog bizardere wending. Omdat ze geen geld had om Moya en Baldonado te betalen en bang was dat ze haar zouden vermoorden, ging Ma Duncan naar de politie van Santa Barbara. Nadat Moya en Baldonado waren opgepakt voor verhoor over afpersing, zei Ma Duncan op het politiebureau dat ze dacht dat het slechts een misverstand was en dat ze geen aangifte wilde doen.
Politieonderzoek naar Olga’s verdwijning leverde informatie op over de met bloed besmeurde auto die was gehuurd op de avond dat Olga was ontvoerd. Moya en Baldonado werden gearresteerd voor moord. Na een bekentenis aan een detective van de Ventura County Sheriff, leidden ze de autoriteiten naar Olga’s graf.
“We zullen die idioten eens laten zien hoe je een rechtszaak moet voeren,” hoorde men de bekende advocaat S. Ward Sullivan tegen zijn entourage zeggen toen ze aan de vooravond van het proces dineerden in de Pierpont Inn.
Sullivan, elegant en succesvol, had reden tot optimisme. Hij vertelde de media dat hij 77 mensen had verdedigd die van moord werden beschuldigd. “Niet één van hen is naar de gaskamer gegaan.” Het was een grootspraak die hij niet zou kunnen herhalen zonder van de waarheid af te wijken.
Roy Gustafson, de briljante officier van justitie die later opklom naar het hof van beroep, verraste Sullivan met zijn encyclopedische kennis van het recht en zijn talent als procesadvocaat. Gustafsons meesterschap werd Sullivan nog duidelijker tijdens het vernietigende kruisverhoor van de verdachte door de openbare aanklager. Ma Duncan werd zo kwaad op de D.A., dat ze op een gegeven moment dreigend opstond van de getuigenstoel.
Voordat het proces voorbij was, vertelde Sullivan verschillende mensen dat hij Gustafson had onderschat. “I’m up against a formidable lawyer,” zei hij.
In 1959, capital cases were tripartite: guilt phase, insanity, penalty. Tijdens de schuldfase riep de officier van justitie een aantal getuigen op die getuigden dat Ma Duncan hen had gevraagd Olga te vermoorden.
De pogingen van de verdediging om Olga af te schilderen als een minder dan eerbare vrouw mislukten. De getuigenissen van degenen die haar kenden, schetsten een beeld dat de verdediging niet kon weerleggen, namelijk dat van een aantrekkelijke, ingetogen, Moeder Theresa-achtige persoon, die in de verpleging was gegaan om anderen te helpen en wier leven, voordat zij Frank Duncan ontmoette, bijna heilig was geweest.
Ma Duncan diende als tegenwicht voor Olga’s altruïsme. Om dit contrast te dramatiseren, presenteerde de officier van justitie bewijs van Ma Duncan’s egocentrisme en gebrek aan waarachtigheid. Eén voorbeeld kan dienen om haar excentriciteit aan te tonen, haar vermetelheid, haar falen om de waarheid te vertellen. Toen ze 18 dollar op haar bankrekening had, schreef ze een cheque van 50.000 dollar uit als aanbetaling op een flatgebouw van een half miljoen dollar in San Francisco. Mevrouw Duncan had iets waar veel vrouwen alleen maar van dromen: een flexibele geboortedatum, variërend van 1900 tot 1913. Ze haalde 13 jaar van haar leeftijd af toen ze trouwde met een van de klasgenoten van haar zoon op de rechtenfaculteit.
In één opzicht eindigde de zaak Duncan toen Ma Duncan en de mannen die ze inhuurde werden geëxecuteerd. Jaren na de executie van Ma Duncan ging een van de juryleden naar dezelfde kerk als de auteur, een gepensioneerd officier van justitie en rechercheur. Over Ma Duncan zei ze: “Mevrouw Duncan was het vleesgeworden kwaad. Er is geen dag dat ik niet aan haar denk en aan de twee levens die ze nam, waarvan één haar eigen kleinkind.”