Albert Einstein, die beschreef hoe hij op zijn ideeën kwam, zei: “Het kwam bij me op door intuïtie, en muziek was de drijvende kracht achter die intuïtie. Mijn ontdekking was het resultaat van muzikale perceptie.”
Al 100 jaar lang draagt het Westminster Choir College bij aan deze “muzikale perceptie” in de wereld. Vanaf de nederige geboorte in de nieuwe Westminster Presbyterian Church in Dayton, Ohio, door Dr. John Finley Williamson in 1920 steeg het naar nationale en internationale roem. In 1926 trad het op in het Witte Huis en in 1934, met de hulp van een paar donateurs, het Princeton Theological Seminary, en Dr. John Hibben, de gepensioneerde president van Princeton University, verhuisde het naar Princeton, onder de nieuwe naam Westminster Choir College (WCC).
Van toen af, jaar na jaar, werd het koor gevraagd door de grootste en beste orkesten in de wereld. Vandaag de dag behoort het WCC Symfonisch Koor tot de beste in de wereld. Een lid van dat koor zei, toen hem gevraagd werd wat het koor zo goed maakt: “WCC heeft een atmosfeer die de bekwaamheid en prestaties van hun zangers stimuleert, een atmosfeer die op geen enkele andere universiteit kan worden gecreëerd.”
Dit alles staat op het punt te veranderen. WCC is stervende omdat Rider University geld nodig heeft en besloot WCC naar Lawrence te verplaatsen, zodat het de lege 23-acre campus van WCC kan verkopen aan iedereen die hun prijs wil betalen.
Hoe we hier zijn gekomen
In 1992 kwam WCC in financiële problemen. Het bestuur van WCC besloot te fuseren met Rider en één van Rider’s colleges te worden. Rider stemde ermee in WCC in Princeton te laten als een onafhankelijke entiteit om zichzelf te besturen. De financiële crisis eindigde na een paar jaar, maar de overeenkomst werd niet gewijzigd.
In 2016, terwijl WCC feitelijk winstgevend was, kampte Rider met financiële problemen. Rider besloot het juweeltje van Princeton te verzilveren en te verkopen. De universiteit was niet geïnteresseerd in het verplaatsen van WCC naar haar muziekschool; het wilde de goede naam van WCC verzilveren.
Alas, geen enkele Amerikaanse universiteit was bereid om WCC te kopen. Rider vond toen een Chinese commerciële onderneming die bereid was om 40 miljoen dollar te betalen. Na twee jaar praten en wachten tot de rechtszaken tegen Rider waren afgehandeld, gaven de Chinezen het op en annuleerden de overeenkomst.
Met geen kopers voor WCC, besloot Rider de faculteit en studenten van WCC te verhuizen naar Lawrence en de 23-acre WCC campus te verkopen als een onroerend goed deal. Dan bleven er slechts drie soorten kopers over:
1. Bouwers, nadat de rechtszaken zijn bijgelegd.
2. Het Princeton Public School System, dat de onroerend-goedbelastingen van de stad zal moeten verhogen als het besluit de 23 hectare grond te kopen.
3. De stad Princeton, die de onroerend-goedbelasting zou willen verhogen.
Wat gebeurt er met WCC?
Rider kan het niet schelen wat er met WCC gebeurt na de verhuizing naar Lawrenceville. Als het in omvang afneemt, hoeft de school veel minder geld uit te geven aan de verhuizing van WCC en aan nieuwe faciliteiten. WCC heeft 150 akoestisch ontworpen leslokalen; Rider heeft er geen en heeft gezegd dat het 16 nieuwe lokalen zal bouwen.
Sinds de gesprekken tussen Rider en de Chinezen begonnen is de nieuwe inschrijving van WCC met 60 procent gedaald, en het totaal aantal studenten met 40 procent. Als dit doorgaat zullen de koren gedecimeerd worden; er zal niemand zijn om de vertrekkende senioren te vervangen na het afstuderen.
Westminster Choir College zal sterven. Rider geeft er niet om; alles wat het wil is geld. Voor Rider is WCC handelswaar.
Rider kan het niet schelen als het de speciale sfeer vernietigt die op de WCC-campus heerst, een geest die de hele muziekwereld ten goede komt.
Rider kan het niet schelen als de inwoners van Princeton de mogelijkheid zullen verliezen om hun kinderen van jongs af aan onder te dompelen in muzikaal onderwijs dat hen zal helpen om in latere jaren productiever te zijn.
Rider kan het niet schelen dat verschillende van WCC’s gerenommeerde zangprofessoren de hogeschool al hebben verlaten; de universiteit zal hen niet hoeven te ontslaan als de klassen kleiner worden.
Wat kan er worden gedaan om WCC te redden van deze ondoordachte greep naar geld en Rider te laten begrijpen dat het vele jaren met een lege en dure campus zal opgescheept zitten totdat de rechtbanken de actieve rechtszaken tegen de school zullen beslechten? Totdat de rechtszaken zijn beslecht, kan niemand het WCC-terrein kopen en in eigendom krijgen.
De Princeton-gemeenschap moet proactief worden en het volgende doen:
1. Schrijf brieven naar alle lokale kranten over de noodzaak en uw steun voor het behoud van WCC in Princeton.
2. Schrijf, e-mail of bel de burgemeester van Princeton, de leden van de gemeenteraad en alle leden van de Princeton Board of Education en vraag hen om in duidelijke bewoordingen te verklaren dat ze geen interesse hebben in het kopen van de lege WCC-campus en openlijk het behoud van WCC in onze stad steunen.
3. Neem contact op met de gouverneur van New Jersey en de staatsvertegenwoordigers voor Princeton en Mercer County en vraag hen om het behoud van WCC in Princeton te steunen.
Hoe kan deze gordiaanse knoop worden opgelost? Het volgende is een plan dat vereist dat alle betrokken partijen buiten de kaders denken en begrijpen dat ze bij elkaar moeten gaan zitten en onderhandelen over een eindresultaat dat alle partijen ten goede komt.
Het plan vereist dat de deelnemer de volgende stappen neemt:
Westminster
1. $15 tot $20 miljoen bijeenbrengen om zijn vrijheid van Rider te kopen.
2. 8 acres van zijn eigendom tegenover Franklin Avenue en John Witherspoon Middle School aan de stad Princeton verkopen voor $8 miljoen.
Rider
1. 2. Zich los te maken van WCC, de eigendom aan WCC over te dragen en een betaling van $15 tot $20 miljoen te innen. De betaling zal komen van WCC of van de stad Princeton.
Town of Princeton
1. Uitgifte van een obligatielening van 20 miljoen dollar met een looptijd van 10 jaar (zowel de rente als de aflossing veranderen niet van jaar tot jaar). Het geld zal worden gebruikt als backup om Rider te betalen voor het WCC eigendom als de fondsenwerving te kort schiet.
2. Akkoord gaan met de aankoop van 8 acres land van WCC voor $8 miljoen.
3. Het gedeelte van Franklin Avenue tegenover het WCC eigendom afsluiten en toevoegen aan de 8 acres gekocht in 2.
4. De meer dan 8 acres ruilen met de Board of Education voor het Valley Road/Witherspoon schoolterrein en een parkeerplaats voor de schoolbussen creëren.
5. Het onroerend goed bij Monument Hall verkopen aan een hotelbouwer en de opbrengst gebruiken om het Valley Road-terrein vrij te maken en een uitbreiding van het Witherspoon-gemeentegebouw te bouwen om alle stadsmedewerkers te huisvesten die momenteel in het Monument-gebouw werken en ook ruimte te bieden aan het Senior Center en TV30 die momenteel in het Monument-gebouw verblijven.
Board of Education
1. In te stemmen met de ruil van het Valley Road-terrein met het Witherspoon-gemeentegebouw en ruimte te bieden aan het Senior Center en TV30 die momenteel in het Monument-gebouw verblijven. Stem in met het ruilen van het Valley Road eigendom voor de 8-plus acres op Franklin Avenue.
2. Bereid een obligatie uit te geven om de kosten te dekken voor de bouw van een nieuw administratiegebouw.
Het bovenstaande plan is niet in beton gegoten, het kan worden gewijzigd en verbeterd, maar het is een begin en mensen van goede wil kunnen het laten werken.
Het kan worden gedaan, en het zal een win-win situatie zijn voor Rider, WCC, en alle mensen van Princeton.
Ralph Perry is een gepensioneerd financieel ingenieur die werkte voor Western Electric Research Lab op Carter Road.