‘Old Ironsides’ van Oliver Wendell Holmes is een gedicht van drie strofen dat is onderverdeeld in reeksen van acht regels, of octaven. Het gedicht volgt geen specifiek of consistent rijmpatroon. In plaats daarvan volgt elke strofe zijn eigen rijmschema, wat resulteert in een gevarieerde en interessante toon wanneer het wordt voorgelezen.
Voordat een lezer dit stuk leest, is het belangrijk de context te begrijpen waarin het werd geschreven. Old Ironsides’ werd door Holmes gecomponeerd als een eerbetoon aan de USS Constitution, een achttiende-eeuws schip dat op het punt stond uit de vaart te worden genomen. Het schip kreeg zijn bijnaam, “Old Ironsides,” tijdens de Oorlog van 1812 na een gevecht met de HMS Guerriere
‘Old Ironsides’ werd een van Holmes’ bekendste stukken nadat het werd gepubliceerd in de Boston Daily Advertiser in september van 1830. Door zijn populariteit werd het schip gered van de sloop. Het is momenteel ’s werelds oudste in dienst gestelde schip dat nog steeds drijft.
Samenvatting van Old Ironsides
Het gedicht begint met de spreker die het ermee eens is dat het schip moet worden ontmanteld. Hij vraagt dat de “vaandel” wordt afgebroken en uiteindelijk aan de mast van het schip wordt genageld. De Constitution heeft te lang gevaren en te veel gezien. Het is tijd dat de gevechten uit het verleden te ruste worden gelegd en dat het schip een graf vindt op de bodem van de zee.
Hoewel de woorden van de spreker hartstochtelijk lijken, is het duidelijk dat de dichter het tegenovergestelde doel voor ogen heeft. In feite voert hij, door het schip te eren, campagne voor het behoud en de voortzetting ervan in de dienst.
Aan het eind van het stuk zou een lezer tot dezelfde conclusie moeten komen; dat de geschiedenis van het schip te belangrijk is om te negeren en dat het op zee moet kunnen blijven.
Analyse van Old Ironsides
Stanza One
Ay, tear her tattered ensign down!
Lang heeft het gezwaaid op de hoogte,
En menig oog heeft gedanst om te zien
Die banier in de lucht;
Daaronder klonk de strijdkreet,
En het kanongebulder barstte los;-
De meteoor van de oceaanlucht
zal de wolken niet meer doorkruisen!
In de eerste strofe begint de spreker met te beweren dat het schip dat het hoofdonderwerp van het gedicht vormt, de USS Constitution, uit de vaart moet worden genomen. Een lezer zal snel beseffen dat zijn uitspraken een dubbele betekenis hebben. Zijn woorden, terwijl ze aan de oppervlakte gewoon een schip met een machtig verleden verheerlijken, pleiten in werkelijkheid voor het behoud ervan.
Het is door deze grootse uitspraken en door de manier waarop de spreker de geschiedenis van het schip vertelt, dat het gedicht de impact had die het had. Degenen die het lazen, waren ervan overtuigd dat de USS Constitution niet buiten gebruik moest worden gesteld of naar de bodem van de zee moest zinken, zoals de spreker later suggereert. Zie de inleiding voor meer over de historische impact van dit gedicht.
In de eerste regels zegt de spreker dat ze inderdaad “haar haveloze vaandel moeten afbreken!” Hij suggereert dat het lange tijd “hoog” heeft “gezwaaid” en dat het tijd is dat het zich terugtrekt. Dit wordt benadrukt met de volgende regel die beschrijft hoe “menig oog” het heeft zien “dansen” in de lucht. Het heeft een lange en ingewikkelde geschiedenis.
Het tweede deel van de strofe gaat in op de redenering achter het betoog van de spreker. Hij stelt dat het schip een leven heeft geleid waarin veldslagen bulderden onder zijn banier en kanonnen als “meteoren” door de lucht vlogen. Deze dingen, die eens zo machtig en zelfs ontroerend waren, zouden moeten worden afgebroken.
Op dit punt in het gedicht zou de lezer volledig moeten begrijpen dat de dichter het tegenovergestelde bedoelt van wat zijn spreker zegt. Hij stelt het schip ten toon, zodat iedereen zal zien dat het de moeite waard is om te behouden.
Stanza Two
Haar dek, eens rood van heldenbloed
Waar de overwonnen vijand knielde,
Toen de wind over de vloed joeg
En de golven beneden wit waren,
Niemand zal meer de tred van de overwinnaar voelen,
Of de overwonnen knie kennen;-
De harpijen van de kust zullen
De adelaar van de zee plukken!
In de tweede strofe wordt de geschiedenis van het schip verder geschetst. Er zijn geen specifieke details over degenen die op dit schip dienden of over de gevechten waaraan het heeft deelgenomen. In plaats daarvan heeft de dichter ervoor gekozen de geschiedenis van het schip te romantiseren. Degenen die op het dek stierven, deden dat als “helden”. Het was hun “bloed” waarin de “overwonnen vijand” knielde na te zijn verslagen.
Deze scènes speelden zich af tegen een achtergrond van “winden” en “golven” die “wit onder” het schip lagen.
De Constitution, die nu op het punt staat om ofwel gewoon met pensioen te gaan, ofwel vernietigd te worden, zal deze momenten nooit meer meemaken. Hoewel dit rationeel gezien een goede zaak is, is het verhaal dat de spreker heeft geschilderd anderzijds zo geïdealiseerd dat men zich niet aan de indruk kan onttrekken dat dit een schande is.
De zee zal niet langer beschermd worden door het schip. Hierdoor zullen de “harpijen van de kust” alles van de zee kunnen plukken wat ze maar willen.
Stanza Drie
O, beter dat haar verbrijzelde hulk
zinkt onder de golf;
Haar donderslagen deden de machtige diepte beven,
En daar moest haar graf zijn;
Nagel haar heilige vlag aan de mast,
Zet elk draadloos zeil,
En geef haar aan de god van de stormen,-
De bliksem en de storm!
In de laatste strofe van het gedicht verklaart de spreker dat, aangezien deze gebeurtenissen zich niet meer zullen voordoen, het beter is dat het schip wordt vernietigd. Het zou moeten zinken “onder de golf.” Heel “haar” geschiedenis moet worden weggevaagd en vergeten. Net als bij de vorige paragrafen is het duidelijk dat de dichter niet meent dat dit echt moet gebeuren.
Hij beschrijft het graf van het schip treurig. “Zij” zal rusten op de bodem van de oceaan met haar “heilige vlag” vastgenageld aan “de mast.” Deze aanblik moet worden afgezet tegen de krachtige beeldspraak die in de tweede strofe aanwezig was.
De gevechten zijn gestreden, en nu is het schip overgeleverd aan de “god van de stormen”. Het zal gestaag worden vernietigd door de “bliksem en de storm” totdat er niets meer over is.