Voor vrouwen is de aanblik van een babyverschoontafel in een openbaar toilet geen groot probleem – ze zijn bijna alomtegenwoordig in openbare toiletten. Maar mannen die met hun baby op stap zijn, hebben veel minder mogelijkheden om luiers te verschonen en zijn vaak aangewezen op de vloer of het aanrecht van de badkamer om de klus te klaren. Tot nu: Zoals de Associated Press meldt, vereist een nieuwe wet dat herentoiletten in federale gebouwen die open zijn voor het publiek nu ook luiertafels moeten bevatten.
President Obama ondertekende een wetsvoorstel genaamd de Bathrooms Accessible in Every Situation (BABIES) Act in wet op 7 oktober. Het wetsvoorstel werd goedgekeurd door een tweepartijdige meerderheid in het Huis van Afgevaardigden en unaniem aangenomen door de Senaat voordat het zijn weg vond naar het bureau van president Obama. Het vereist dat verschoonstations die “fysiek veilig, hygiënisch en geschikt” zijn, beschikbaar zijn in zowel vrouwen- als mannenbadkamers in federale gebouwen die open zijn voor openbaar gebruik.
De stap komt na mislukte wetgeving om luierverschoning pariteit in mannentoiletten te eisen in plaatsen zoals Californië, waar de gouverneur, Jerry Brown, zijn veto uitsprak over twee 2014 wetsvoorstellen die verschoontafels toegankelijker zouden hebben gemaakt in mannentoiletten, op grond van het feit dat dergelijke beslissingen moeten worden overgelaten aan de particuliere sector. Een soortgelijk wetsvoorstel in New York ligt sinds mei 2015 in de commissie. Het idee heeft ook steun gekregen van beroemdheden, met Ashton Kutcher als speerpunt van een petitie die uiteindelijk meer dan 100.000 handtekeningen heeft verzameld.
Kleedtafels zijn niet altijd beschikbaar geweest in vrouwentoiletten – tot de jaren 1980 konden baby’s niet gemakkelijk in het openbaar worden verschoond. Een octrooi uit 1989 voor een tafel met muntautomaat die nooit lijkt te zijn aangeslagen, stelde dat “deze behoefte vrijwel is genegeerd door personen die reisfaciliteiten en openbare omgevingen onderhouden”. Dat veranderde toen een bedrijf genaamd JBJ Industries opvouwbare luiertafels begon te verkopen aan restaurants. Zoals Dan Mitchell voor Fortune rapporteert, werd het bedrijf uiteindelijk Koala Kare, dat de markt voor de verkoop van verschoonstations tot op vandaag domineert. Niet alleen veranderde het bedrijf het uiterlijk van openbare toiletten, schrijft Mitchell, maar “ze veranderden ook de Amerikaanse winkel- en eetgewoonten”, omdat mensen met baby’s zich meer op hun gemak voelden om met hun kinderen uit te gaan.
Heden ten dage lijkt de gedachte om thuis te blijven omdat je bang bent dat je baby een luier moet verschonen lachwekkend – deels dankzij de beschikbaarheid van openbare verschoonstations. Maar het idee van verschoontafels voor mannen heeft langer geduurd om aan te slaan, ondanks het feit dat, volgens de CDC, negen van de 10 vaders die leven met kinderen jonger dan vijf jaar hen dagelijks of meerdere keren per week in bad doen, luiers verschonen of aankleden. Uit een TODAY-onderzoek onder vaders in 2014 bleek dat 54 procent van de vaders met baby’s de luier van hun baby verschoonde, vergeleken met slechts 37 procent van de vaders van die baby’s. En met een stijgend aantal thuisblijvende vaders en een toenemende convergentie tussen verantwoordelijkheden voor het opvoeden van kinderen, zal de behoefte aan openbare voorzieningen voor vaders met zuigelingen waarschijnlijk blijven groeien.
Representative David N. Cicilline, D-R.I., die het wetsvoorstel heeft gesponsord, zei in een verklaring dat het bedoeld was om federale gebouwen gezinsvriendelijker te maken. Met ruwweg 14.000 van dergelijke gebouwen in de Verenigde Staten, is het een begin – maar omdat de wet alleen van toepassing is op federale gebouwen die open zijn voor het publiek, bestrijkt het slechts een klein deel van de openbare toiletten in de Verenigde Staten.
Maar als het aan mensen als Brad Hoylman ligt, de Democratische senator van de staat die een soortgelijk wetsvoorstel in New York heeft gesponsord, zal op een dag elk openbaar toilet dat voor mannen is gemarkeerd, ook een kleedkamer bevatten. Hij stelt gezins- of genderneutrale toiletten voor als een van de oplossingen voor deze kwestie. “Als we verwachten dat vaders meer van de last van de kinderzorg dragen, moeten we ervoor zorgen dat openbare accommodaties dit nieuwe normaal weerspiegelen,” schreef hij in een redactioneel.