Tejay van Garderen is de meest onderzochte Amerikaanse wielrenner van zijn generatie. Hij is ook de meest ondoorgrondelijke, en waarschijnlijk de meest getalenteerde.
Maar om de een of andere reden lijkt het nooit genoeg te zijn, wat hij ook wint of bijna wint, en hij doet beide veel meer dan de meeste Amerikaanse profs.
Aan het begin van het seizoen 2020 kijkt hij uit naar de Giro d’Italia, met mogelijk de Tour als volgende. Zal hij dat grote Grand Tour resultaat neerzetten waar hij al zo lang naar op zoek is? Wie weet. Maar misschien wordt het tijd dat hij wat krediet krijgt omdat hij de enige Amerikaan is die er zelfs maar van droomt.
En toch is van Garderen met gemak de meest succesvolle Amerikaanse WorldTour-renner van de afgelopen jaren. Hij telt een Giro ritzege en een Vuelta top 10 op zijn palmares zo recent als 2017. In 2018 won hij een etappe in Californië en werd hij alleen naar de GC-zege geklopt door de renner waarvan we nu weten dat hij ’s werelds beste klimmer is, Egan Bernal. Hij werd tweede in het Critérium du Dauphiné van 2019.
Weinig renners met zijn rittenrecord op 31-jarige leeftijd zouden hetzelfde niveau van negatieve hubbubb genereren voor de opmerking dat ze voor het GC mikken als Tejay van Garderen. Vraag het maar aan Bauke Mollema of Dan Martin, die al jaren podiumplaatsen in de Grand Tour ambiëren zonder dat iemand het erg lijkt te vinden. Maar als van Garderen hetzelfde doet, stijgt er een koor op: “
Toen Van Garderen vorige maand tijdens EF’s trainingskamp in Californië met CyclingTips om de tafel zat, sprak hij over zijn plannen voor 2020 met een combinatie van jeugdig optimisme en een voorzichtig besef dat alles wat hij zegt in de krantenkoppen kan komen te staan. En kun je het hem kwalijk nemen?
Hij gaat naar de Giro. Gaat hij voor het klassement? Waarschijnlijk wel. Misschien.
“Als ik daarheen ga en zeg, ‘Weet je wat, ik ga niet voor het klassement,’ en ik ga alleen maar in de vlakke etappes zitten en verlies 30 minuten, dan haal je een optie van tafel,” zei hij. “Als er iets gebeurt waarbij ik een slechte dag heb en veel tijd verlies op het klassement en het lijkt erop dat het uit beeld is, dan evalueren we opnieuw en zeggen we: ‘Oké, laten we gewoon voor etappezeges gaan.’ Maar als ik begin met de mentaliteit van, ‘Ik ga gewoon voor etappe-overwinningen, ik ga zitten en verlies tijd en leef mijn beste leven en maak me geen zorgen over die dingen,’ beperk je je kansen.”
Aan de ene kant heeft van Garderen nog steeds dat optimisme dat al jaren doortrokken is van zijn aspiraties. Gezien de manier waarop sommige fans zich haasten om te wijzen op alle keren dat hij tekort is geschoten in zijn doelstellingen wanneer hij interviews geeft als deze, is het indrukwekkend dat hij hoog blijft mikken.
Tegzelfdertijd is hij zijn weddenschappen aan het indekken, wat volkomen logisch is. Hij weet hoe dit werkt, en hoe mensen kunnen reageren op wat hij zegt. Nu hij dit seizoen aan zijn elfde jaar als WorldTour-renner begint, is hij immers een doorgewinterde prof, ook al moet hij nog wennen aan die rol omringd door een relatief jonge EF-ploeg
“Veel van de jongere jongens zien mij als de veteraan en dat is vreemd, want ik ben altijd de jonge man geweest”, zei Van Garderen. “Het is anders. Ik geniet ervan.”
Inderdaad, van Garderen omarmt het feit dat hij jaren van kennis heeft opgebouwd terwijl hij zich in vorm werkt voor de komende 2020 campagne: Hij heeft besloten om de veteraan in de spiegel een kans te geven om zijn trainingsprogramma dit seizoen te begeleiden.
“Ik coach mezelf dit jaar,” zei hij. “Ik heb nog steeds mensen die me adviseren. Ik heb veel met Jonathan Vaughters gesproken over zijn trainingsfilosofieën, maar dat heb ik ook verwerkt in wat ik heb geleerd van andere coaches die ik heb gehad en van trainingen die ik leuk vond en de manier waarop ik dingen graag structureer. Ik schrijf alles zelf op en laat het door mensen bekijken.”
Van Garderen heeft in de loop der jaren een beroep gedaan op de coaching van een paar verschillende namen. Jim Miller en daarna Max Testa overzagen zijn training in eerdere seizoenen. Allen Lim coachte hem in 2019. Van Garderen hoopt dat het combineren van de inzichten die hij heeft verzameld van verschillende coachende profs met zijn eigen kennis van zijn vorm en zijn schema zijn vruchten zal afwerpen in de toekomst.
“Ik merk dat het me echt laat nadenken over wat probeer ik echt te doen met deze periode, wat voel ik dat ik nodig heb,” zei hij.
“Ik heb het gevoel dat coaching iets zou kunnen zijn waarin ik later geïnteresseerd zou zijn. Het uitschrijven, voor mij, het helpt. En het maakt dingen minder stressvol omdat ik weet wat ik in mijn normale leven heb, wat mijn reisdagen zijn, wat dit en dat zijn.”
Een mogelijke toekomstige coachcarrière is echter nog ver weg voor van Garderen. Hij mag dan al aan de andere kant van de 30 zitten, hij is nog altijd jonger dan bijvoorbeeld Geraint Thomas toen hij zijn eerste Tour won, of Greg Van Avermaet toen hij zijn eerste Monument won. Van Garderen concentreert zich voorlopig op zijn koersdoelen.
Dit jaar omvatten die doelen een tweede start in de Giro d’Italia, een race die bij zijn vaardigheden zou moeten passen met zijn drie individuele tijdritten dit jaar.
Hij won een etappe in zijn enige andere deelname daar in 2017, maar heeft over het algemeen gekozen voor de Ronde van Californië in mei. Dat zal geen optie zijn in 2020, en dus zal hij in plaats daarvan naar de Giro gaan als onderdeel van een EF-ploeg die waarschijnlijk ook Hugh Carthy zal omvatten als een potentiële GC-kandidaat, samen met een verzameling podiumjagers.
Voor van Garderen is de meervoudige aanpak die EF gewoonlijk omarmt, gewoon logisch.
“Dat bevalt me iets beter dan de manier waarop we het bij BMC deden, waarbij we in principe met één doel naar een wedstrijd gingen en iedereen om één man heen draaide, en vaak was ik die man,” zei hij.
“Het is niet noodzakelijkerwijs zo dat het te veel druk op me legde die ik niet leuk vond. Het was net als, zeg in Parijs-Nice in 2014 was ik vierde. Dat is geen slecht resultaat, maar de hele ploeg heeft de hele week gewerkt voor die vierde plaats. En ik had zoiets van, het zou waarschijnlijk niet zo’n groot verschil hebben gemaakt als iemand voor de ritzege was gegaan of als iemand anders het klassement had willen rijden. Zou dat echt hebben weggenomen van mijn vierde plaats?”
Dedicated GC ploeg of niet, van Garderen zegt niettemin dat een GC run in de Giro niet iets is dat hij gaat uitsluiten. En waarom zou hij? Natuurlijk zullen die Twittertrollen en commentatoren praten, maar dat zal hem er niet van weerhouden om zijn opties open te houden.
Van Garderen’s zoektocht naar mogelijkheden zou wel eens tot na de Giro kunnen reiken. Als alles meezit, rijdt Van Garderen dit seizoen niet alleen de Grand Tour van Italië, maar ook de Tour de France, afhankelijk van de selectie van EF later in het jaar.
“Ik begin met de Giro als doel en daarna kijk ik of ik goed genoeg ben, of ik me fris voel, of ik de Giro niet in de derde week op mijn knieën heb uitgereden, dan ben ik klaar om nog een paar maanden gemotiveerd te blijven en de Tour te doen”, zei hij.
Naast de WorldTour-rittenkoersen op zijn kalender, zegt van Garderen ook warm te lopen voor de mogelijkheid om dit jaar mee te doen aan de alternatieve race-activiteiten van EF. Hoewel hij nog niet zeker weet welke evenementen in zijn schema passen, kijkt hij ernaar uit om mogelijk “een beetje ruimte te maken” in zijn programma om wat plezier off-road te hebben.
Dit plezier beleven aan het racen op zijn motor is een groot deel van wat van Garderen gefocust houdt op zijn carrière in het algemeen.
“Mensen vragen: ‘Hoe blijf je gemotiveerd?’ maar het is alsof we net een rit van vier uur hebben gedaan in de prachtige zon op een geweldige plek,” zei van Garderen, die kort voor het interview was teruggekeerd van een ritje op een zonnige dag in Zuid-Californië. “Er is niet veel motivatie nodig om dat te doen. Het is een geweldige baan. Je moet dat niet voor lief nemen.”
Dat perspectief helpt van Garderen te genieten van de training die hij doet tijdens het tussenseizoen, zodat hij in goede vorm is als het racen opwarmt.
Met dat in gedachten, is het gemakkelijk te begrijpen waarom hoop eeuwig lente is in deze tijd van het jaar. En op dit moment, wat heeft van Garderen te verliezen door optimistisch te zijn over het komende seizoen? Het is niet zo dat hij mensen vertelt dat hij verwacht dit jaar de Giro en de Tour te winnen. Hij gaat gewoon kijken wat er gebeurt, in de hoop dat hij hier en daar een paar meevallers pakt. Natuurlijk, dat heeft hij al eerder gezegd, maar wat is er mis mee om het vol te houden?
“Ik denk dat ik fysiek nog veel in de tank heb,” zei hij. “Ik produceer dezelfde nummers en dat alles als vijf jaar geleden of wat dan ook. Een deel ervan is zelfs verbeterd. Ik denk niet dat er iets fysieks is. Soms moet je gewoon de dingen op je pad hebben.”